Una epidemia de cuidados cuestionables

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"Una avalancha de atención médica innecesaria está perjudicando a los pacientes física y financieramente", advierte el profesor y cirujano de Harvard Atul Gawande en un artículo publicado ayer en el New Yorker . "Prácticamente todas las familias en el país han sido objeto de sobreestimación y sobretratamiento de una forma u otra", señala, citando una serie de investigaciones persuasivas y preocupantes. "Los costos parecen quitar miles de dólares de los cheques de pago de cada hogar cada año" y se han llegado a conocer como "toxicidades tanto financieras como físicas" de la atención inadecuada ".

Gawande, autor de una serie de exitosos libros sobre medicina, cirugía y ética médica, incluido el finalista del Premio Nacional del Libro Complications (2002) y, desde el año pasado, el destacado Ser mortal: medicina y lo que importa al final, amplía su tema y premisas en su último artículo, "Overkill", para abordar lo que él llama una epidemia de "atención médica inútil". Tal desperdicio, argumenta, uniéndose a expertos preocupados como el profesor de Dartmouth Medical School H. Gilbert Welch en Less Medicine, More Health (2015): está consumiendo un tercio de los presupuestos de atención médica, con resultados de insignificantes a negativos, ya que algunos estudios de diagnóstico en números significativos se vuelven dañinos en sí mismos.

En un solo año, señala Gawande, los investigadores encontraron que el 25-42 por ciento de los pacientes de Medicare recibió al menos uno de los veintiséis exámenes y tratamientos inapropiados o innecesarios. (La lista incluye hacer un EEG para un dolor de cabeza sin complicaciones o una tomografía computarizada o una resonancia magnética para el dolor lumbar en pacientes sin ningún signo de un problema neurológico). En EE. UU. En general, agrega, una población de trescientos millones anualmente se somete a "alrededor de quince millones de exploraciones de medicina nuclear, cien millones de tomografías computarizadas y de resonancia magnética, y casi diez mil millones de pruebas de laboratorio". Estas cifras deberían hacer que cualquiera se detenga. Aparecen justo cuando Reuters informa que el número de estadounidenses que usaron $ 100,000 en medicamentos se triplicó el año pasado.

Una causa importante de esta epidemia de atención cuestionable es el sistema de pago fragmentado del país, que "recompensa a los médicos por la cantidad de atención brindada, independientemente de los resultados … El sistema ofrece una recompensa amplia por el tratamiento excesivo y ninguna recompensa por eliminarlo". Otro factor es la "asimetría de la información", un término acuñado en la década de 1960 por el economista ganador del Premio Nobel Kenneth Arrow para describir un enigma continuo en la atención médica: incluso los pacientes que buscan una variedad de evaluaciones médicas expertas luchan por medir la calidad de los consejos que reciben. El desequilibrio, señala Gawande, coloca a los médicos "en una posición poderosa". Podemos recomendar el cuidado de poco o ningún valor porque mejora nuestros ingresos, porque es nuestro hábito, o porque creemos genuina pero incorrectamente en él, y los pacientes tenderán a seguir nuestras recomendaciones ".

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Como a lo largo de su escritura, que identifica estos asuntos complejos con inmensa sutileza, humanidad y cuidado, Gawande observa que, como médico, está "más preocupado por hacer demasiado poco que por hacer demasiado". Es la exploración, la prueba, la operación que debería haber hecho que me sigue, a veces durante años ". En total, dice, los médicos comprensiblemente tienen" más miedo de hacer demasiado poco que de hacer demasiado ". Y los pacientes a menudo se sienten de la misma manera. Es probable que estén agradecidos por la prueba adicional realizada en nombre de "ser exhaustivo".

Sin embargo, concluye, simplemente prestando más atención a cuántas pruebas se ordenan, para qué síntomas y dolencias, y cuánto cuestan ha tenido un efecto significativo en los presupuestos de salud en Texas, el foco de su artículo, sin destacar la calidad de cuidado: "los mayores ahorros y mejoras en la atención provienen de evitar procedimientos que no deberían hacerse en primer lugar".

"Overkill" está disponible desde el New Yorker aquí.

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