El efecto Placebo, donde los pacientes obtienen beneficios de una píldora "ficticia", se ha descrito muchas veces a lo largo de los años. Una nueva investigación muestra que existe una base genética para el efecto placebo en pacientes con trastorno de ansiedad social.
El efecto Placebo es un fenómeno bien descrito en el que los pacientes que reciben solo una pastilla "ficticia" o placebo experimentan, sin embargo, una mejoría en sus síntomas. Los efectos del placebo se han descrito para una amplia variedad de enfermedades, y algunos expertos estiman que hasta el 90% de los trastornos médicos se benefician del efecto placebo. En algunos casos controvertidos, como los antidepresivos del inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS), se cree que los efectos del placebo representan una proporción importante de los efectos positivos de un medicamento.
Un artículo reciente de Mats Fredikson y sus colegas de la Universidad de Uppsala, publicado en el Journal of Neuroscience, describe cómo los genes de una persona pueden determinar si experimentan o no un efecto placebo. El estudio se realizó utilizando enfermos de trastorno de ansiedad social. Uno de los principales síntomas del trastorno de ansiedad social es el temor a una evaluación negativa por parte de otros. Un ejemplo clásico es que quienes lo padecen muestran un gran temor a hablar en público.
En el estudio de Frederikson, a los enfermos de trastorno de ansiedad social se les pidió participar en un evento estresante de hablar en público. Luego fueron "tratados" durante 8 semanas (con placebo) y luego nuevamente se les pidió que hablaran en público. El 40% de los pacientes tratados con placebo mostraron una mejoría en sus síntomas durante el período de 8 semanas. Los síntomas fueron calificados por los psiquiatras.
Un área clave del sistema nervioso involucrado en la generación y control del miedo es la amígdala, una pequeña parte del cerebro con forma de almendra. Cuando alguien se asusta o estresa, su amígdala se activa. Múltiples estudios de imagenología humana han revelado que, cuando los que sufren de trastorno de ansiedad social se estresan, su amígdala muestra una activación mayor que la de los que no lo padecen. Sin embargo, cuando los pacientes con trastorno de ansiedad social son tratados con éxito, como con la terapia cognitiva conductual o citalopram, su función de la amígdala se restablece a la normalidad. En el estudio de Frederikson, los pacientes tratados con placebo que experimentaron una reducción en sus síntomas de trastorno de ansiedad social también mostraron una reducción en la activación de su amígdala.
Entre las terapias más comunes para los trastornos de ansiedad social se encuentran los ISRS, que funcionan en parte al aumentar la abundancia de serotonina en ciertas partes del cerebro (incluida la amígdala). El equipo de Uppsala analizó dos genes que controlan la síntesis natural y la recaptación de serotonina. Como todos los genes, existen variantes sutiles en algunas personas. El hallazgo más fascinante fue que los pacientes que respondieron mejor al placebo presentaron diferentes variantes de estos genes relacionados con la serotonina en comparación con aquellos que no respondieron al placebo. La guinda del pastel fue que una variante, en un gen llamado triptófano-hidroxilasa-2 (TPH2) podría predecir si una persona respondería al placebo. Es decir, si se sometiera a prueba a un paciente con trastorno de ansiedad social y se descubriera que porta esta variante de TPH2, probablemente se beneficiaría del tratamiento con placebo.
Este estudio proporciona evidencia aturdidora adicional del poder del análisis genético, así como proporciona algunas explicaciones moleculares y genéticas para el efecto placebo. También puede proporcionar algunas pistas nuevas para comprender las controversias que rodean el tratamiento con ISRS, que a menudo se dice que no es mejor que el placebo. El potente efecto placebo en algunas personas puede hacer que sea más difícil ver una diferencia significativa entre los grupos tratados con placebo y SSRI, a pesar de que los medicamentos ISRS pueden estar teniendo efectos beneficiosos en pacientes que no portan los "genes placebo".
Estudio completo; Furmark et al, un vínculo entre los polimorfismos genéticos relacionados con la serotonina, la actividad de la amígdala y el alivio inducido por placebo de la ansiedad social. The Journal of Neuroscience, 3 de diciembre de 2008, 28 (49): 13066-13074.
