Testosterona versus oxitocina: uniendo la brecha gen-conductual

Un problema con las teorías que comienzan con genes y luego tratan de explicar los resultados mentales complejos como la psicosis o el autismo en la forma en que lo hace la teoría del cerebro impreso es que te dejan preguntando qué, si es que algo, llena la brecha explicativa entre ¿los dos?

La respuesta, por supuesto, es la epigénesis del sistema nervioso central, que construye cerebros de acuerdo con las instrucciones escritas en el ADN. Una forma importante en que el ADN hace esto es codificar neurotransmisores, factores de crecimiento y otros agentes que controlan y regulan la expresión de genes en el desarrollo del cerebro. Un ejemplo sorprendente de este último es el tema de un artículo reciente de mi colega, Bernard Crespi. Escribiendo con Peter Hurd, muestra que GTF2I , un gen que codifica el General Transcription Factor IIi, se expresa fuertemente en el cerebro y que las variaciones en su expresión proporcionan una base neurogenética para la comunicación social y la ansiedad social, tanto entre individuos en poblaciones sanas y en el síndrome de Williams (donde se encuentra una notable falta de miedo a los extraños, junto con la amabilidad indiscriminada y la volubilidad extrema).

Las hormonas son otro ejemplo de factores biológicos que unen la brecha del ADN con el comportamiento, pero son ampliamente malinterpretados. La gente piensa en ellos como pociones mágicas, con poder intrínseco para masculinizar, por ejemplo, en el caso de los andrógenos, como la testosterona, que tiene efectos de largo alcance en el cuerpo, el cerebro y el comportamiento. Pero la testosterona es una molécula muy simple que difiere de su alternativa de feminización, el estrógeno, en un solo átomo. ¿Podría un solo átomo cambiar tanto la poción mágica?

La verdad es que las hormonas son mensajes químicos que, como cualquier mensaje, deben recibirse para que tengan algún efecto. El ejemplo clásico de esto es el síndrome de insensibilidad androgénica, que da como resultado que una persona parezca femenina, pero de hecho sea cromosómicamente masculina y tenga niveles de testosterona masculinos muy superiores a los encontrados en las mujeres, y todo gracias a la falta total de receptores de testosterona. Tales receptores, como las hormonas a las que responden, están codificados en ADN, y su número y características son cruciales para la forma en que se reciben e interpretan los mensajes hormonales. Por ejemplo, las variaciones en V1aR , un gen para un receptor de la hormona vasopresina, explican por qué los ratones de campo son monógamos para toda la vida, pero los ratones de campo son promiscuos.

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Esto significa que la selección natural obtiene dos mordiscos en la cereza, por así decirlo, en lo que respecta a las hormonas. La selección puede actuar sobre los genes implicados en la formación de la hormona (varios en el caso de la testosterona, para la cual no existe un solo gen como tal, sino más bien una serie de enzimas que lo sintetizan a partir del colesterol). Pero la selección también puede actuar sobre los genes que codifican los receptores (en el caso del receptor de andrógenos, el número de unidades de glutamina especificadas determina inversamente la sensibilidad a la testosterona: los roedores tienen 1, los gorilas 6-17, los chimpancés 8-14, los humanos son más insensible con 11-31, con un promedio de 21).

Otra consideración importante que la gente pasa por alto, especialmente cuando se trata de hormonas sexuales como la testosterona, es que los mensajes químicos, al igual que cualquier otro tipo de mensaje, pueden mezclarse, o incluso entrar en conflicto. Como señala Bernard Crespi en un artículo que aparecerá pronto en Biological Reviews , * en humanos, la oxitocina, una hormona similar a la vasopresina, "motiva, media y recompensa los procesos cognitivos y conductuales que subyacen a la formación y dinámica de un sistema más o menos estable". grupo social, y promueve una relación entre dos o más personas ".

De hecho, señala que "la oxitocina también está aparentemente representada culturalmente por palabras específicas (por ejemplo, 'hygge' en danés y 'gemütlichkeit' en alemán) cuyos significados corresponden estrechamente a sus efectos endocrinos documentados" (comodidad / amabilidad, según Google Translate). Se ha informado una mayor supervisión de la mirada y una mayor empatía después de la administración de oxitocina, y junto con la intensificación de las tendencias pro-sociales existentes, la oxitocina facilita la memoria de las caras. Las variaciones en el gen del receptor de oxitocina, OXTR, se asocian con medidas de reconocimiento social, cooperación y empatía.

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En lo que respecta al desarrollo cerebral, tres estudios recientes han demostrado fuertes aumentos inducidos por la oxitocina en la activación de áreas cerebrales corticales específicas, especialmente en regiones de la corteza prefrontal medial que regulan procesos relacionados con el mentalismo (o teoría de la mente). La administración de oxitocina también conduce a una mayor conectividad funcional entre las amígdalas (partes clave del cerebro emocional o límbico) y la corteza orbitofrontal que, como dice Crespi, "puede servir para fomentar la mentalización controlada que conduce a una decisión social mejorada y más deliberativa". -fabricación."

La testosterona, por otro lado, "exhibe efectos opuestos a la oxitocina en diversos aspectos de la cognición y el comportamiento, generalmente favoreciendo las conductas antisociales, antisociales y autoorientadas". Por contraste directo a la oxitocina, la testosterona reduce la conectividad entre las regiones involucradas en el mentalismo " y por lo tanto se espera que reduzca la mentalización controlada, en contextos donde se favorece el comportamiento agresivo sobre la afiliación o la cooperación ".

En lo que respecta a la enfermedad mental,

La reducción de la oxitocina y los niveles más altos de testosterona se han asociado con la cognición social subdesarrollada, especialmente en el autismo. Por el contrario, una combinación de oxitocina aumentó por encima de los niveles normales y una menor testosterona en un número notable de estudios de esquizofrenia, trastorno bipolar y depresión, y, en algunos casos, una mayor oxitocina implica una cognición social "hiperdesarrollada" desadaptativamente. en estas condiciones. Este patrón de hallazgos sugiere que la cognición y el comportamiento social humano están estructurados, en parte, por los efectos conjuntos y opuestos de la oxitocina y la testosterona, y que los extremos de tales efectos conjuntos median parcialmente los riesgos y fenotipos del autismo y las condiciones psicótico-afectivas.

Crespi continúa argumentando que el modelo ilustrado en sus diagramas (arriba y abajo)

sugiere en particular que una mayor oxitocina y una menor testosterona deberían asociarse con un aumento de los niveles de cognición mental hiperdesarrollada, desregulada o sesgada afectivamente en la esquizofrenia y la depresión, así como en otras afecciones psicótico-afectivas. Por ejemplo, un síntoma paradigmático hiper-mentalista de esquizofrenia, paranoia, implica explícitamente una relación social exagerada "yo y ellos", y se podría esperar que implique un estrés y ansiedad no resueltos asociados a la oxitocina dado el papel central de esta hormona en la mediación conexiones sociales positivas y negativas, y su papel aparente en el cambio de la cognición de uno mismo a otra orientación (…).

Finalmente, escribiendo con Mikael Mokkonen en Evolutionary Applications , Crespi revisa la base genética y evolutiva del modelo de testosterona versus oxitocina, específicamente "dos formas principales de conflictos genómicos, impresión genómica y antagonismo sexual, con respecto a sus impactos en la salud hormonal mediada". fenotipos humanos relacionados ". **

Claramente, en lo que se refiere a la teoría del cerebro impreso, ¡la brecha gen-comportamiento está comenzando a cerrarse!

* Crespi, Bernard, "oxitocina, testosterona y cognición social humana", revisiones biológicas , en prensa.

** Mokkonen, Mikael y Crespi, Bernard, "Conflictos genómicos y antagonismo sexual en la salud humana: ideas de la oxitocina y la testosterona", Evolutionary Applications, en prensa.

(Con agradecimiento y reconocimiento a Bernard Crespi por su ayuda).