Solo mirando a un perro puede hacerte sonreír

Fuente: foto de György Rétvári – Creative Commons License

Para la mayoría de las personas, interactuar con perros tiende a producir respuestas emocionales positivas. Es esta tendencia conductual en los seres humanos la que nos permite usar perros como ayuda en la terapia psicológica, para proporcionar apoyo emocional y comodidad a las personas bajo estrés. Ahora hay una gran cantidad de datos que dicen que el grado de reducción del estrés que proporcionan nuestras interacciones con los perros de compañía es lo suficientemente grande como para que nos proteja de ciertos problemas de salud que se sabe que se agravan por el estrés. De hecho, un informe del grupo de trabajo de la American Heart Association concluyó que "existen razones psicológicas, sociológicas y fisiológicas plausibles para creer que la propiedad de mascotas podría tener un papel causal en la disminución del riesgo cardiovascular". (Haga clic aquí para obtener más información al respecto).

La investigación que demuestra el vínculo emocional entre humanos y perros se ha vuelto mucho más sofisticada en los últimos años. Mientras que algunos estudios continúan usando encuestas y cuestionarios para investigar este problema, otros han utilizado medidas fisiológicas complejas, que incluyen mediciones del ritmo cardíaco, respiración, tensión muscular y la concentración de hormonas del estrés en la sangre (los corticosteroides) para demostrar que interactúan con los perros nos hacen sentir mejor. Más recientemente, los investigadores han demostrado que los niveles de oxitocina (la llamada "hormona del amor") en la sangre de las personas aumentan cuando están cerca de los perros (haga clic aquí para obtener más información al respecto). Quizás las mediciones más complejas de las respuestas emocionales que los perros pueden causar en las personas provienen de estudios recientes que han analizado las mediciones de resonancia magnética funcional y han demostrado que respondemos a los perros con el mismo afecto que respondemos a los niños (haga clic aquí para obtener más información al respecto )

Sin embargo, resulta que la experimentación compleja puede no ser necesaria para demostrar los efectos que los perros tienen en las personas. Estaba discutiendo el efecto de reducir el estrés que los perros tienen en los seres humanos con un amigo que también es un colega y un investigador psicológico muy respetado. Él había venido a mi casa para una visita casual. Le estaba contando cómo todos estos nuevos experimentos sofisticados ahora demostraban cuán positivamente las personas responden a los perros.

Él me detuvo con un movimiento de su mano y protestó: "Si se necesita una medida de alta tecnología para determinar que los perros te hacen sentir bien, entonces los efectos no pueden ser muy fuertes o muy significativos. Mira, ¿puedes darme una simple demostración de que los perros hacen que la gente sea más feliz?

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Pensé por un momento y luego señalé a mi Cavalier King Charles Spaniel, Ripley, que estaba en uno de sus lugares preferidos en mi casa. Estaba descansando en el alféizar mirando a la gente que pasaba por la acera. Hoy tenía mucha gente que ver desde que había una feria callejera en Main Street, que está a solo una cuadra de mi casa. La ciudad había cerrado la calle durante algunas cuadras y por lo tanto la gente estaba estacionando sus autos en los vecindarios cercanos y paseando frente a mi casa de camino a las festividades. La ventana que Ripley estaba mirando está por encima de la línea del ojo de la mayoría de las personas, sin embargo, cuando algunos de ellos levantaron la vista y vieron a mi perro acostado allí, me pareció que la gran mayoría de la gente sonreía. Mi perro no estaba haciendo nada emocionante, son interesantes, él estaba allí tumbado, observando a la gente que pasaba y luciendo como un perro típico.

"Eso no son datos", objetó, "es solo su observación casual".

"Eso es cierto", repliqué, "pero puede convertirse fácilmente en datos, sin recurrir a ningún tipo de equipo experimental sofisticado para ayudar en la recopilación de datos".

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Salí de la habitación por unos momentos y regresé con un par de botellas de cerveza, un bloc de notas y un lápiz.

"Vamos a hacer una observación naturalista. Este es el tipo de recopilación de datos que hacen los etólogos cuando estudian animales en sus hábitats naturales. Puedes ser el experimentador hoy. Aquí están las reglas para la investigación de hoy. Observaremos a la gente que pasa por la ventana donde está Ripley. Obviamente, algunos de ellos no van a mirar hacia arriba y no verán a mi perro en el alféizar de la ventana, pero algunos lo harán. Si miran hacia arriba, todo lo que tienen que hacer es observar si hay algún cambio en su expresión facial. Tenemos tres clases de respuestas: 1) la persona sonríe; 2) la persona frunce el ceño o muestra alguna otra respuesta emocional negativa; 3) no hay cambio en la expresión o la expresión no es ni positiva ni negativa ".

Así que nos sentamos allí, mirando por la ventana, bebiendo cerveza y simplemente contabilizando las expresiones faciales de las personas que pasaban y miraban a mi perro. Ripley estaba bastante contenta de permanecer en el alféizar de la ventana, ya que el aumento del flujo de tráfico de peatones parecía divertirlo. No tengo idea de cuánto tiempo seguimos registrando los datos, pero probablemente fue la mejor parte de una hora o tal vez un poco más. Noté que con frecuencia, cuando la gente estaba en grupos familiares o en parejas, una persona veía al perro en la ventana y sonreía, y luego señalaba su presencia a los demás que casi siempre levantaban la vista y sonreían también. Ver al perro allí parecía ser una broma que la gente quería compartir.

Cuando mi perro terminó el experimento bajando por la ventana para encontrar un lugar más cómodo para tomar una siesta, miramos la hoja de puntuación. Los resultados fueron asombrosamente claros. Habíamos anotado 96 instancias de personas mirando al perro en el alféizar de la ventana. En 71 de estos casos (74%) el individuo sonrió al ver al perro. En 25 de las observaciones (26%) no hubo cambio en la expresión o la expresión facial fue neutral (ni positiva ni negativa). No hubo un solo caso en el que un individuo levantó la vista y vio al perro y frunció el ceño, o mostró una expresión emocional negativa en su rostro. Solo por su propia diversión, mi amigo calculó la significación estadística de estos hallazgos y confirmó que los resultados estaban muy por encima de los que se esperarían solo por casualidad *.

Él rió y empujó el bloc de notas sobre la mesa hacia mí. "No sé si esto demuestra que los perros son reductores del estrés, pero ciertamente parece confirmar que son máquinas para hacer sonrisas". Parece un efecto bastante poderoso cuando la vista de un perro produce sonrisas en tres cuartos de las personas que lo ven ".

Es cierto que a veces se necesitan diseños experimentales complejos y equipos sofisticados para responder preguntas psicológicas. Sin embargo, algunas veces, simplemente mirando y contando, parece ser suficiente. En este caso, esta simple observación parece confirmar que ver a un perro tiende a hacer sonreír a la gente y, a partir de eso, podemos inferir que solo ver a un perro tiende a hacer que la mayoría de la gente se sienta un poco más feliz.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: Gods, Ghosts and Black Dogs; La Sabiduría de los Perros; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* Prueba estadística: proporciones obtenidas vs esperadas, z = 4.90, p <0.001.