Koko, el gorila que habla lenguaje de señas, murió inesperadamente mientras dormía la semana pasada, apenas por debajo de lo que habría sido su 47º aniversario el 4 de julio. Las noticias de su muerte entristecieron a millones de personas en todo el mundo que se han sentido emparentadas con Koko a través de décadas de cobertura de noticias y proyectos de películas documentales.
El dominio lingüístico de Koko fue impresionante.
En 1971, Francine Patterson, que estudiaba Psicología del Desarrollo en la Universidad de Stanford, se embarcó en la aventura de enseñar Koko American Sign Language de un año como parte del proyecto de tesis de posgrado de Patterson.
Con el tiempo, el gorila se volvió bilingüe, respondiendo al inglés hablado y aprendiendo a firmar activamente. Koko frecuentemente usaba ambos idiomas simultáneamente. Ella podía hacer, más de 1,000 signos, y entendió más de 2,000 palabras habladas.
Pero fue más que el impresionante vocabulario de Koko que tocó millones de corazones; era, en una palabra, su humanidad .
Interesante, ¿no es así, esa palabra? Uno que, de una vez, hace gestos hacia la nobleza del espíritu así como también hacia las flaquezas y las flaquezas. Su raíz es humana y, sin embargo, encontramos su significado personificado y cumplido por un ser que los humanos tienden a categorizar como claramente distinto .
A los 14 años, Koko hizo una mascota de un gatito gato atigrado naranja esponjoso. Los dos se volvieron inseparables y fueron fotografiados con el pequeño gatito acunado cómodamente en los brazos del gorila.
Las amistades a veces se prueban, y Koko no siempre es superior a decir mentiras blancas ocasionales en un intento de evitar problemas, a expensas del gatito.
Una mañana, los entrenadores de Koko llegaron al recinto del gorila y descubrieron que Koko había roto el fregadero de una pared. Los detalles del incidente permanecen nublados pero, sintiendo que sus propietarios podrían estar molestos por el daño, Koko tenía una coartada preparada. Cuando se le preguntó acerca de lo que había sucedido, Koko se encogió de hombros y firmó, “Cat lo hizo”.
Y, sin embargo, los sentimientos de Koko por su compañero de gatito eran lo suficientemente genuinos. Cuando un gato mató al gato, Hailey Branson-Potts informó para Los Angeles Times (22 de junio de 2018): “Koko fingió que no escuchó a sus manipuladores durante unos 10 minutos después de que le contaron las noticias. Entonces, ella comenzó a gimotear. Ella firmó ‘Sleep cat’ doblando sus manos y colocándolas a un lado de su cabeza. Los investigadores le dieron un animal de peluche, pero ella no jugaría con él y siguió diciendo: “Triste”. ”
Los primates no están solos cuando se trata de la autoexpresión.
Alex era un loro gris africano que los investigadores de la Universidad de Brandeis enseñaron a identificar 50 objetos diferentes en inglés, etiquetar siete colores, nombrar cinco formas y combinar etiquetas lingüísticas para identificar, rechazar, solicitar o categorizar más de 100 artículos diferentes.
El verdadero talento de Alex, sin embargo, fue para lo que los lingüistas llaman segmentación fonémica. Es decir, para el juego lingüístico con fonemas o sonidos que representan unidades individuales de lenguaje que pueden combinarse para producir nuevas palabras y significados. Se sabía que Alex balbuceaba al atardecer durante sus “horas libres” para producir cadenas de fonemas como “Verde, judía, entusiasta”.
Alex se hizo tan experto en la segmentación fonémica que a veces aprovechó su habilidad al servicio de una propensión casi humana al sarcasmo.
Un día, durante una demostración para patrocinadores de investigación corporativa, se le pidió a Alex que hiciera los sonidos correspondientes a varias letras de refrigerador magnéticas de colores. Después de responder con éxito una serie de preguntas, Alex hizo una solicitud cortés de una recompensa.
“Quieres una nuez”, dijo.
Fue ignorado y le hizo otra serie de preguntas, al final de las cuales, Alex, aparentemente bastante seguro de su desempeño, repitió su pedido: “Quiero una nuez”.
Fue cepillado varias veces más hasta que, frustrado, Alex alborotó sus plumas y miró a su entrenador a través de ojos apretados y cortantes.
Luego, lentamente, como si hablara con un niño, Alex dijo: “Quiero un loco. Nnn-uh-tuh “.
Algunos animales, como los delfines, no solo nombran objetos; se nombran entre sí, y lo hacen sin ninguna sugerencia de los entrenadores humanos.
Incluso en estado salvaje, los delfines generalmente preceden a sus trenes de clic comunicativos con lo que se conoce como silbidos de firma, por lo que los miembros cercanos del pod sabrán quién está “hablando”. Curiosamente, el silbido distintivo de un delfín individual contiene una porción del silbido de la firma de su madre, por lo que los nombres de los delfines se transmiten a través de las generaciones en una cadena matrilineal ininterrumpida.
Durante la década de 1970, en el Laboratorio de Mamíferos Marinos de la cuenca Kewalo en Hawai, los delfines Phoenix y Akeakamai trabajaron con el investigador Louis Herman para demostrar la notable capacidad lingüística de su especie.
Phoenix y Akeakamai lograron dominar un vocabulario de casi 40 palabras usando un lenguaje gestual gobernado por reglas sintácticas que les permitió comprender miles de construcciones de oraciones únicas. La pareja incluso demostró ser experta en desenredar sistemáticamente los mensajes gramaticalmente confusos para que tuvieran sentido.
Koko también hizo cosas interesantes con el lenguaje, a menudo combinando palabras de su extenso vocabulario en oraciones únicas que expresaban tanto sus sentimientos como su personalidad.
Un día, Koko pronunció a través del lenguaje de signos cuál es tal vez la oración más famosa jamás creada por un ser humano. En un ataque de ira, Koko señaló a su entrenador y firmó, “Estás sucio, mal inodoro”.
Aunque tal vez menos elegante que un padre orgulloso podría desear, la oración sigue siendo significativa por varias razones.
En primer lugar, representa un uso novedoso del vocabulario aprendido, ya que nadie le había enseñado a Koko a unir esas palabras en particular precisamente de esa manera.
En segundo lugar, demuestra un contenido emocional fuerte y contextualmente apropiado en respuesta a la interacción social.
Lo que es más importante, en una especie conocida en la naturaleza por arrebatos físicos repentinos y violentos, constituye una expresión pacífica de la ira a través del lenguaje en lugar de la fuerza bruta.
Y ese puede ser el mayor legado de Koko. En medio de una creciente inhumanidad nacional e internacional, la vida y las palabras de Koko nos recuerdan que el lenguaje de la humanidad, y por lo tanto la capacidad de ser humano, habita en todos nosotros, en cada ser.
Duerme, gorila. Duerma bien.
Copyright © Seth Slater, 2018
