Para entender lo que significa alucinar, primero debemos obtener una apreciación de lo que hacen los alucinógenos dentro del cerebro. Una de las drogas alucinógenas mejor estudiadas es el LSD. En el cerebro, el LSD se une a una variedad de diferentes receptores de serotonina; Una de las primeras cosas que sucede es que la actividad de las neuronas de serotonina se reduce a casi cero. La única otra vez que esto ocurre normalmente es cuando estamos dormidos y comenzamos a soñar. Pero esa similitud es probablemente solo una buena coincidencia; dado que el efecto psicoactivo del LSD dura mucho más que la disminución de la actividad neuronal de la serotonina, esta actividad más lenta no explica por qué alucinamos con esta droga y por qué las alucinaciones son tan parecidas a los sueños. De hecho, los efectos del LSD sobre las neuronas de serotonina pueden ser solo el desencadenante inicial que pone en movimiento una cascada de procesos complejos en todo el cerebro que se experimenta como una alucinación.
La psilocibina tiene una acción similar sobre las neuronas de serotonina. Nuestros antepasados probablemente descubrieron su origen, Psilocybe Mexicana , (o cualquiera de las 75 especies diferentes de hongos que contienen psilocibina), por accidente cuando se alimentan de hongos comestibles. Uno solo puede imaginar lo inesperada que la experiencia debe haber sido para la primera persona que inadvertidamente preparó uno de estos hongos para el consumo, dando un nuevo significado a la frase "cena y espectáculo".
En verdad, actualmente nadie está seguro de cómo funciona realmente el LSD o cualquiera de los alucinógenos, o cómo los factores de la serotonina afectan sus efectos alucinatorios. Confundiendo esta incertidumbre es el hecho de que algunos alucinógenos no tienen ningún efecto aparente sobre la serotonina en absoluto. Por ejemplo, Salvinorin A, de la planta mexicana Salvia divinorum , es un compuesto alucinógeno natural muy potente que es similar a la morfina en sus acciones, pero no tiene acción identificada en los receptores de la serotonina.
La compleja experiencia sensorial conocida como alucinaciones puede, sin embargo, ocurrir en otras circunstancias, y este hecho puede arrojar algo de luz sobre la naturaleza de la experiencia alucinatoria, inducida por drogas o de otra manera, y su conexión con la serotonina. Considere, por ejemplo, el siguiente escenario hipotético:
Imagínese como un recién nacido acostado en una cuna. Las neuronas de serotonina de su cerebro a esta edad, y durante los primeros años de su vida, no funcionan completamente porque las neuronas y la glía que las sostienen no se han desarrollado completamente. Además, el perfil de los receptores de serotonina aún no se ha convertido al equilibrio adulto de los subtipos de receptores excitadores e inhibidores. Sus sistemas sensoriales -en particular, las habilidades auditivas y olfativas- están funcionando, pero su sistema serotoninérgico no está instalado adecuadamente para ayudarlos con el procesamiento de la información sensorial entrante para el cerebro. De repente, sientes algo que se cierne sobre tu cuna -un rostro grande, verde y distorsionado, con una voz chillona y olor desagradable- y gritas de miedo. Usted acaba de tener su primera alucinación. También acaba de experimentar la sinestesia, o la fusión y mezcla de procesos sensoriales, por ejemplo, imágenes que producen sonidos u olores que tienen color.
Ahora imagínese 20 años después, con su sistema serotonérgico ahora completamente desarrollado. Pero tome una droga alucinógena y podría tener una experiencia de sinestesia temporal similar a la que tenía en su cuna cuando era un bebé. ¿Por qué? La función inhibida de su sistema serotoninérgico que es inducida por un alucinógeno puede reproducir la condición de sinestesia que era simplemente "normal" cuando era un recién nacido. Como un recién nacido, encontrarías que esta condición es aterradora. Pero como adulto que ha tomado un alucinógeno, puede, en el contexto correcto, llegar a creer que la condición es una experiencia trascendentalmente mística.
No es místico; es una duplicación inducida por medicamentos de las condiciones que originalmente existían en su cerebro antes de la maduración de un pequeño grupo de neuronas que liberan serotonina. Afortunadamente, debido a su "amnesia infantil", no recuerda nada de esta extraña experiencia. ¡Tenga esto en cuenta la próxima vez que se encuentre flotando sobre una cuna!
© Gary L. Wenk, Ph.D. autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
