Por qué puede ser tan difícil mantenerse feliz

En la década de 1990, un psicólogo llamado Martin Seligman dirigió el movimiento de la psicología positiva, que colocó el estudio de la felicidad humana en el centro de la investigación y la teoría psicológicas. Continuó una tendencia que comenzó en la década de 1960 con la psicología humanista y existencial, que enfatizaba la importancia de alcanzar el potencial innato y crear significado en la vida de uno, respectivamente.

Desde entonces, se han publicado miles de estudios y cientos de libros con el objetivo de aumentar el bienestar y ayudar a las personas a llevar una vida más satisfactoria.

Entonces, ¿por qué no somos más felices ? ¿Por qué las medidas autoinformadas de felicidad permanecieron estancadas durante más de 40 años?

Perversamente, nuestros esfuerzos para mejorar la felicidad podrían ser un intento inútil de nadar contra la corriente, ya que en realidad podemos estar programados para estar insatisfechos la mayor parte del tiempo.

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No puedes tenerlo todo

Parte del problema es que la felicidad no es solo una cosa.

En su libro The Happiness Myth , Jennifer Hecht, una filósofa que estudia la historia de la felicidad, propone que todos experimentemos diferentes tipos de felicidad, pero que estos no son necesariamente complementarios. Algunos tipos de felicidad pueden incluso entrar en conflicto entre sí. En otras palabras, tener demasiado de un tipo de felicidad puede socavar nuestra capacidad de tener suficiente de los demás, por lo que es imposible para nosotros tener simultáneamente todo tipo de felicidad en grandes cantidades.

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Por ejemplo, una vida satisfactoria basada en una carrera exitosa y un buen matrimonio es algo que se desarrolla durante un largo período de tiempo. Requiere mucho trabajo, y a menudo requiere evitar los placeres hedonistas como ir de fiesta o ir de un momento a otro. También significa que no se puede pasar demasiado tiempo pasando un día agradable y perezoso en compañía de buenos amigos.

Por otro lado, mantener tu nariz a la piedra requiere que reduzcas muchos de los placeres de la vida. Los días relajantes y las amistades pueden quedar en el camino.

A medida que aumenta la felicidad en un área de la vida, a menudo disminuye en otro.

Un Rosy Past, un futuro rebosante de potencial

Este dilema se confunde aún más por la forma en que nuestros cerebros procesan la experiencia de la felicidad. Considera los siguientes ejemplos.

Todos hemos empezado una oración con la frase "¿No será genial cuando …" (voy a la universidad, me enamoro, tengo hijos, etc.). Del mismo modo, a menudo escuchamos a las personas mayores comenzar oraciones con esta frase "¿No fue genial cuando …"

Pero piense en lo poco que escucha a alguien decir: "¿No es genial, ahora mismo?"

Sin duda, nuestro pasado y nuestro futuro no siempre son mejores que nuestro presente. Sin embargo, seguimos pensando que este es el caso.

Estos son los ladrillos que tapan la dura realidad de la parte de nuestra mente que piensa en la felicidad pasada y futura. Religiones enteras han sido construidas a partir de ellos. Ya sea que estemos hablando de nuestro ancestral Jardín del Edén (¡cuando las cosas eran grandiosas!) O la promesa de felicidad futura insondable en el Cielo, Valhalla, Jannah o Vaikuntha, la felicidad eterna siempre es la zanahoria colgando del extremo del palo divino.

Hay evidencia de por qué nuestros cerebros operan de esta manera: la mayoría de nosotros poseemos algo llamado sesgo optimista , que es la tendencia a pensar que nuestro futuro será mejor que nuestro presente.

Para demostrar este fenómeno a mis alumnos, al comienzo de un nuevo trimestre les contaré la calificación promedio recibida por todos los alumnos de mi clase en los últimos tres años. Luego les pido que informen anónimamente el grado que esperan recibir. La demostración funciona como un encanto: sin falta, las calificaciones esperadas son mucho más altas de lo que razonablemente se esperaría, dada la evidencia disponible.

Y sin embargo, creemos.

Los psicólogos cognitivos también han identificado algo llamado el Principio de Pollyanna . Significa que procesamos, ensayamos y recordamos información agradable del pasado más que información desagradable. Una excepción ocurre en personas deprimidas, que a menudo se fijan en fallas y decepciones pasadas. Para la mayoría de nosotros, sin embargo, la razón por la que los buenos viejos tiempos parecen tan buenos es que nos enfocamos en lo agradable y solemos olvidarnos de lo desagradable del día a día. Nuestros recuerdos del pasado a menudo se distorsionan, vistos a través de lentes de color rosa.

¿Autoengaño como una ventaja evolutiva?

Estas ilusiones sobre el pasado y el futuro podrían ser una parte adaptativa de la psique humana, con autoengaños inocentes que en realidad nos permiten seguir esforzándonos. Si nuestro pasado es grandioso y nuestro futuro puede ser incluso mejor, entonces podremos salir de este desagradable, o al menos, mundano presente.

Todo esto nos dice algo acerca de la naturaleza fugaz de la felicidad. Los investigadores de Emotion saben desde hace mucho tiempo acerca de algo llamado la cinta de correr hedónica . Trabajamos muy duro para alcanzar un objetivo, anticipando la felicidad que traerá. Lamentablemente, después de una breve corrección, volvemos rápidamente a nuestra línea de base, una forma de ser normal y empezamos a buscar lo que creemos que casi con certeza, finalmente, nos hará felices.

Mis estudiantes odian saber de esto; se desaniman cuando insinúo que, por muy felices que estén ahora, probablemente se trate de cuán felices serán dentro de 20 años. (¡La próxima vez, les aseguro que en el futuro recordarán que están muy felices en la universidad!)

Sin embargo, los estudios de los ganadores de la lotería y otros individuos que parecen tenerlo todo arrojan agua fría sobre el sueño de que obtener lo que realmente queremos cambiará nuestras vidas y nos hará más felices. Estos estudios encontraron que los eventos positivos como ganar un millón de dólares y eventos desafortunados como quedar paralizado en un accidente no afectan significativamente el nivel de felicidad a largo plazo de un individuo.

Los profesores auxiliares que sueñan con obtener la titularidad y los abogados que sueñan con ser socios a menudo se preguntan por qué estaban tan apurados. Después de publicar finalmente un libro, fue deprimente para mí darme cuenta de lo rápido que pasó de "Soy un tipo que escribió un libro" a "Soy un tipo que solo ha escrito un libro".

Pero así es como debe ser, al menos desde una perspectiva evolutiva: la insatisfacción con el presente y los sueños del futuro son los que nos mantienen motivados, mientras que los cálidos y borrosos recuerdos del pasado nos aseguran que los sentimientos que buscamos se pueden tener. La dicha perpetua minaría por completo nuestra voluntad de lograr cualquier cosa: entre nuestros primeros ancestros, aquellos que estaban perfectamente satisfechos pudieron haber quedado en el polvo.

Esto no debería ser deprimente; todo lo contrario. Reconocer que la felicidad existe, y que es un visitante encantador que nunca se demora en recibirla, puede ayudarnos a apreciarla más cuando llegue.

Además, comprender que es imposible tener felicidad en todos los aspectos de la vida puede ayudarte a disfrutar de la felicidad que te ha conmovido.

Y reconocer que nadie "lo tiene todo" puede reducir lo que los psicólogos saben que impide la felicidad: la envidia.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation . Lee el artículo original.