Por qué lloramos en las películas

Primero sucedió en un avión. Cuando volví a casa después de cinco largos días en Washington DC, me permití dejar de trabajar y ver la película Million Dollar Baby. No lo había visto y me preguntaba cómo una película con un título tan horrible podría haber ganado el Oscar a la mejor película. Solo tenía el más mínimo sentido de lo que era la película.

Seis años antes y recién casado, le informé a mi esposa que las "películas de chicas" habían salido. Tome una novia, imploré, no a mí. A menos que algo haya explotado o que Schwarzenegger, Stallone o Eastwood estuvieran en la película, tenía tornillos para girar y agujeros para perforar en mi tiempo libre. Million Dollar Baby protagonizó Eastwood, así que fue en mi reino. Desde ese momento tuve dos hijas, por lo que Walt Disney Company provee la mayoría de las películas que veo.

En el clímax de Million Dollar Baby, las compuertas de lágrimas se abrieron. Y quiero decir abierto de par en par. Era consciente de que todo el olfateo y el sorbo eran inapropiados, pero no pude parar. Lloré tanto que creo que el chico que estaba a mi lado pensó que estaba teniendo un colapso (¿has visto esa película ?!)

Entonces, ¿por qué lloramos en las películas? Cognitivamente, sabemos que la historia que estamos viendo es (generalmente) ficticia y a los actores se les paga para jugar con nuestras emociones. Pero aún así no podemos evitarlo. Puedo entender el llanto cuando ve a su hijo o cónyuge someterse a un procedimiento médico doloroso, o incluso cuando ve a una persona lesionada en las noticias de televisión, pero en una película. En publicaciones anteriores, introduje el neuropéptido oxitocina como modulador de la empatía. La oxitocina interactúa con los circuitos cerebrales que nos hacen preocuparnos por los demás, incluso por completo extraños. Quizás sorprendentemente, la oxitocina se basa en la menor sugerencia de que alguien quiera conectarse con nosotros. He demostrado, por ejemplo, que el cerebro de una persona libera oxitocina cuando un extraño le confía dinero. ¿Podría la oxitocina hacernos llorar en las películas?

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Para ver si las películas hacen que nuestros cerebros liberen oxitocina, mi estudiante graduado Jorge Barraza diseñó un experimento en el que los participantes vieron un video del Hospital Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee. Un grupo vio una parte en la que un padre habla sobre el cáncer cerebral terminal de su hijo de cuatro años, Ben. La otra mitad vio como Ben y su padre pasaban un día en el zoológico. Puedes ver el video aquí.

Sí, es realmente emocional. OK, tómate un pequeño descanso para recuperarte.

En una investigación que pronto aparecerá en los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York, quienes vieron la parte altamente emocional del video tuvieron un aumento del 47% en la oxitocina medida en sangre. Al controlar la angustia (que se asoció con elevadas hormonas del estrés), la empatía estaba altamente correlacionada con el pico en la oxitocina. Esta es la primera evidencia de la especulación, a menudo por mi boca, de que la oxitocina es una firma fisiológica para la empatía.

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También hicimos que los sujetos tomaran decisiones que involucraran dinero y otras personas para ver si aquellos que estaban comprometidos empáticamente eran más amables. A los participantes se les pagó por aceptar que nos los pusieramos con una aguja (dos veces). Cuando se les dio la oportunidad de compartir este dinero con alguien más en el laboratorio siendo igualmente torturado, descubrimos que la empatía predijo la generosidad hacia un extraño. Sí, ¡estas personas fueron generosas con su dinero ganado con tanto esfuerzo! Y ni siquiera podían ver a las personas a quienes les estaban dando dinero, todo fue hecho por computadora. Su generosidad ni siquiera merecía un agradecimiento o una sonrisa a cambio. La empatía los hizo generoso de todos modos.

Al final del experimento, también preguntamos si los participantes querían donar parte de su dinero a la Cruz Roja Americana o al Hospital St. Jude. Muchos de ellos lo hicieron, incluso aquellos que ya le habían dado dinero a un extraño en el laboratorio. Nos sorprendió descubrir que algunas personas donaron todo el dinero restante a la caridad. ¿Puedes adivinar quién respondió más al video emocional? Sí, las mujeres liberaron más oxitocina y fueron más empáticas que los hombres. También dieron el doble a la caridad.

Entonces, lloramos en las películas porque la oxitocina en el cerebro humano está ajustada imperfectamente. No diferencia entre los seres humanos reales y las imágenes parpadeantes de los seres humanos. Cualquiera de los dos es suficiente para impulsar la oxitocina a toda velocidad e impulsar nuestra empatía. Y revela por qué los hombres como yo evitan las películas de chicas: no queremos que nos vean llorando cuando el chico finalmente se lleva a la chica.

Bueno, si Clint Eastwood puede llorar en Million Dollar Baby, creo que también puedo derramar un par de lágrimas.