Por qué estar estresado durante las vacaciones es una buena cosa

Fuente: foto comprada de iStockphoto, utilizada con permiso.

Sucede todos los años. Tal vez sea la presión de comprar regalos o la carga de preparar la cena familiar. Tal vez sea una preocupación sobre el aumento de peso o la deuda creciente, o la ansiedad que acompaña a un viaje a través del país.

No se puede negar que un visitante anual en esta época del año es el gemelo malvado percibido por las fiestas: el estrés. Pero, ¿el estrés debería ser realmente un invitado no deseado?

Mucho se ha escrito sobre cómo el estrés, incluidas las variedades que acompañan a la temporada de vacaciones, es "malo" e incluso mortal. ¿Pero qué pasa si ves el estrés bajo una luz completamente nueva? ¿Qué pasaría si supiera que cuando se siente estresado, normalmente se debe a que está haciendo algo importante para usted, y que la reacción de su cuerpo ante ese estrés en realidad es saludable? Se ha llegado a conocer como la paradoja del estrés.

"Las personas que experimentan un mayor nivel de estrés en sus vidas … esas personas tienen más probabilidades de encontrar sentido en sus vidas", dice la psicóloga de Stanford Kelly McGonigal.

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Tuve la suerte de asistir a la Cumbre MAPP (Maestría en Psicología Positiva Aplicada) de este año en Filadelfia, donde los ex alumnos de MAPP de la Universidad de Pennsylvania se reúnen para un programa lleno de presentaciones de calidad "TED Talk". Entre los oradores de alto calibre de este año estuvo McGonigal, ella misma una veterana de "TED". Para mí, la definición de una buena conversación es cuando la experiencia trasciende el tiempo limitado de la charla en sí. McGonigal ha trascendido.

Sorprendentemente, el estrés no es de hecho malo o bueno. El estrés puede tener un lado negativo y uno positivo. Incluso el estrés "malo" que muchas personas asocian con eventos realmente malos (también conocidos como "eventos traumáticos") no es el enemigo.

El estrés tiene un lado positivo: todo depende de cómo expliques el estrés. Los estudios nos enseñan que cuando utilizas el estrés para tu beneficio, puedes experimentar más "cosas buenas", como mayor inmunidad, mayor estado de alerta, mejor rendimiento laboral y una mayor sensación de bienestar.

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Algunos de nosotros parecen brillar bajo estrés. Por ejemplo, las personas que hacen su mejor trabajo en un plazo casi necesitan esa presión para funcionar. Mientras tanto, otras personas hacen su mejor trabajo sin el peso de los límites de tiempo y otros factores estresantes externos. En cualquier caso, delegue tareas y planifique con anticipación para aumentar sus posibilidades de alcanzar metas, pero no para reducir el estrés. El estrés es normal, el estrés sucede.

El estrés tiene efectos protectores

"El estrés puede ser un catalizador para algo bueno", explicó McGonigal. Las personas que no ven el estrés como el enemigo, el boogie fatal que los bienintencionados defensores de la salud han estado diciendo que debemos evitar como la peste, no son susceptibles a los efectos destructivos que puede tener sobre las personas que lo padecen.

El estrés es una respuesta fisiológica y, al igual que la miríada de eventos que suceden en la vida, eliges cómo percibirlo. Le das significado al estrés, y la forma en que te lo explicas a ti mismo no es un asunto trivial.

Cuando su cuerpo siente estrés, se liberan hormonas como la epinefrina (también conocida como adrenalina) que pueden darle un impulso temporal de energía, aumentar el estado de alerta y la conciencia (si alguna vez tuvo la sensación de que el tiempo parecía detenerse cuando estaba estresado, ese es tu cerebro acelerando para procesar las circunstancias) y mejorar la memoria y el funcionamiento cognitivo. De hecho, el estrés puede ser beneficioso para nuestra salud de muchas maneras, incluida la protección contra los efectos del envejecimiento y el deterioro cognitivo.

La Universidad de Duke señala estos sorprendentes beneficios del estrés:

• El estrés breve antes de una vacuna mejora su efecto protector. El ejercicio de alta intensidad causa una respuesta de estrés fisiológico de "lucha o huida" casi idéntica a los factores de estrés que se considerarían negativos, como un accidente automovilístico, pero que trabaja para mejorar el sistema inmune en lugar de suprimirlo. Los estudios han demostrado que un breve ciclo de carrera rodante realizado antes de una vacunación activa una respuesta al estrés que puede aumentar la resistencia del cuerpo a la infección.
• Experimentar un poco de estrés cuando eres joven aumenta la resistencia. La investigación ha encontrado que los factores de estrés manejables temprano en la vida, como una breve separación diaria de la madre, pueden disminuir la ansiedad y mejorar la cognición en la edad adulta mediante el cambio de los niveles de las hormonas del estrés en el cerebro.
• Aprende y recuerda nueva información más efectivamente bajo estrés moderado. Las hormonas producidas cuando estamos estresados ​​crean cambios en las células de nuestro cerebro que ayudan a que los recuerdos se almacenen de manera más efectiva. Específicamente, la cortisol, la hormona primaria del estrés, mejora el aprendizaje y la memoria a concentraciones moderadas en comparación con concentraciones bajas o altas.

Cambiar la mentalidad sobre el estrés

Como resultado, si crees que el estrés mejora o debilita puede ser el predictor más importante de cómo te afecta. En un estudio, los investigadores dividieron en grupos a 380 gerentes en UBS durante la crisis bancaria para ver tres cortos videos de "estrés es mejorar" o "estrés es debilitante", todos basados ​​en investigaciones y ejemplos de la vida real, pero difieren marcadamente en sus mensajes. Seis semanas después, las personas que vieron videos que muestran formas en que el estrés mejora el cerebro y el cuerpo informaron una caída significativa en los problemas de salud y un aumento significativo de la felicidad en el trabajo.

Otro estudio que se cree que es el primero en analizar la conexión entre la creencia de un individuo de que el estrés afecta negativamente a la salud (el mensaje prevaleciente en nuestra cultura) y los consiguientes resultados de salud mental y mortalidad, encontró que las personas reportan mucho estrés y perciben ese estrés tuvo un fuerte impacto negativo en la salud de uno aumentó el riesgo de muerte prematura en un 43%.

En conjunto, todas estas investigaciones constituyen un buen argumento para elegir una actitud más abnegada sobre el estrés.

Entonces, si un poco de estrés es bueno, ¿es más necesariamente mejor? No. Pero cuando aceptas la realidad de tu nivel de estrés actual, tu respuesta de lucha o huida no se activa, eres más enérgico y tienes menos consecuencias perjudiciales para la salud. Experimentar los aspectos de mejora del estrés en lugar de centrarse solo en las formas de reducirlo es simplemente una cuestión de cambiar la mentalidad.

La Web está repleta de consejos para reducir el estrés, especialmente durante la temporada de vacaciones. Pero como nos recuerda McGonigal, una vida estresante también es una vida significativa. Lo último que queremos hacer es alejarnos de lo que nos satisface.

Jason Powers, MD, es director médico en el centro de rehabilitación de drogas Promises Austin y en la red de programas de tratamiento de abuso de sustancias de Right Step en Texas . Él es el pionero de la recuperación positiva, un enfoque para el tratamiento de la adicción que ayuda a las personas a descubrir el significado y el propósito en sus vidas.