¿Por qué a tantos estadounidenses les gusta pagar impuestos?

Fuente: Flying, Taxes de Nick Lee Flickr con licencia de CC BY 2.0

Es un estribillo recurrente durante la temporada de impuestos cada año. Una serie de encuestas encargadas por varias compañías y universidades revelan sus hallazgos. Cada uno crea formas cada vez más creativas para mostrar cuánto odian los estadounidenses el pago de impuestos. En 2016, por ejemplo, una encuesta de 1,000 contribuyentes realizada por WalletHub encontró que el 27% de los encuestados preferiría marcarse a sí mismos con un tatuaje que diga "IRS", y el 11% con gusto conduciría a Chipotle todos los días durante tres años para limpiar su inodoros si nunca tuvieron que pagar impuestos sobre la renta nuevamente. Esto suena como una aversión bastante extrema al pago de impuestos.

Siempre me han desconcertado esos informes porque no reflejan mis sentimientos sobre el pago de impuestos en absoluto. Como inmigrante a los Estados Unidos a principios de la década de 1990, siempre he visto el hecho de pagar impuestos sobre la renta como una forma de hacer una contribución concreta en dólares y centavos, como una forma de retribuir a mi país de origen con gratitud. Comparado con otros países en los que he vivido, veo que el dinero de los impuestos tiene un buen uso aquí en Estados Unidos. En pocas palabras, me gusta pagar impuestos.

Resulta que no estoy solo. Aunque las encuestas populares se centran en los que odian impuestos, la verdad es que a muchos estadounidenses en realidad les gusta pagar impuestos.

Y hay investigaciones interesantes para respaldar esto.

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¿Cuál es la evidencia?

Dado el riesgo relativamente bajo de ser auditado si hace trampa en sus impuestos (menos del 1% en 2014, si no era dueño de una empresa), mucha más gente pagará impuestos de lo que predecirían los modelos económicos de toma de decisiones. (Los economistas del comportamiento llaman a este fenómeno el "rompecabezas del cumplimiento tributario"). Lo que es más, la investigación experimental muestra que las personas reportan ingresos mucho más altos de lo que deberían lógicamente si quisieran actuar en su supuesto odio al pago de impuestos. Después de todo, mentir y reportar ingresos más bajos significaría que tendrían que pagar menos impuestos.

Consistentemente, en las encuestas, cerca del 80% de los estadounidenses indica que es moralmente incorrecto hacer trampa en los impuestos, y el 96% está de acuerdo en que "es el deber cívico de todos los estadounidenses pagar su parte justa de los impuestos".

Un estudio de 2006 de los economistas James Alm y Benno Torgler descubrió que, en comparación con los ciudadanos de 14 naciones europeas, los estadounidenses tenían la motivación intrínseca más alta para pagar impuestos (llamaron a esta motivación "moral tributaria"). Todos estos resultados indican que hay una brecha significativa entre lo que vemos en los medios sobre cómo los estadounidenses odian los impuestos y las creencias y comportamientos reales de los estadounidenses sobre el pago de impuestos, lo cual es bastante positivo.

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¿Cómo podemos explicar estos hallazgos sorprendentes y contrarios a la intuición?

El pago de impuestos es un comportamiento prosocial y está impulsado por tres motivaciones

Fuente: Impuesto de Phillip Ingham Flickr Licenciado bajo CC BY 2.0

En esencia, pagar impuestos sobre la renta es una conducta prosocial: actuar para ayudar a los demás sin un claro beneficio tangible para uno mismo, y muchas personas disfrutan haciéndolo. Los economistas Iwan Djanali y Damien Sheehan-Connor llaman a esta idea la "hipótesis de la afinidad fiscal". De alguna manera (pero no todas), las consecuencias psicológicas del pago de impuestos son similares a las de dar dinero a una causa benéfica. La "causa" respaldada en el caso de los impuestos es el funcionamiento continuo del gobierno y el avance de sus proyectos que sirven al bien común.

La investigación en psicología social y economía del comportamiento indica que hay al menos tres motivaciones para las donaciones prosociales que explican por qué a las personas les gusta pagar impuestos.

1) Warm Glow

Para muchas personas, el acto de dar, ya sea frío, dinero en efectivo, el tiempo o experiencia, u otra cosa, está motivado por algo más que el altruismo. Se alimenta al sentir un "brillo cálido". ¿Qué es un brillo cálido exactamente? Es una sensación de satisfacción por haber hecho algo bueno. Para aquellos a quienes les gusta pagar impuestos, el deseo de experimentar un brillo cálido es un importante motivador y fomenta el cumplimiento tributario en el futuro. Esta motivación se ilustra muy bien en la investigación de la científica política Vanessa Williamson (que estudia las actitudes de las personas hacia los impuestos). En uno de sus estudios, informa que un entrevistado dijo: "Se siente bien poder contribuir y saber que usted es parte de la razón por la cual hay una infraestructura en funcionamiento". ¡Razonamiento de brillo cálido clásico!

2) Reciprocidad

Muchas personas sienten un sentido de responsabilidad para devolver a su país y sus conciudadanos a cambio de los beneficios que han obtenido. Ven que pagar impuestos es una forma de corresponder. (Caigo en este campamento yo mismo). Tal motivación también se manifestará a través de expresiones de patriotismo o deber cívico. Pero la reciprocidad es una espada de doble filo. Un estudio realizado en Armenia, por ejemplo, descubrió que la mayoría de los armenios evadían impuestos principalmente porque sentían que no le debían nada al gobierno porque no les hacía nada. En la actualidad, las actitudes de los estadounidenses hacia los funcionarios del gobierno elegidos se encuentran en niveles realmente bajos. Si se transfieren a la maquinaria del gobierno como un todo, y los estadounidenses comienzan a pensar que el gobierno es ineficaz para tratar asuntos importantes como educación, medioambiente, terrorismo, etc., la reciprocidad perjudicará en lugar de ayudar a cumplir con los impuestos.

3) Señalización positiva

Una tercera razón por la que los individuos se comportan prosocialmente es proporcionarles una "auto-señal" acerca de las buenas cualidades. Al describir su teoría de las auto-señales, los psicólogos Ronit Bodner y Drazen Prelec dicen: "Las acciones nos proporcionan una señal, es decir, las acciones son auto-señalizadas. Por ejemplo, una persona que realiza un trote diario a pesar de la lluvia puede verlo como una señal gratificante de fuerza de voluntad, dedicación o bienestar futuro. Para alguien que no está seguro acerca de dónde se encuentra con respecto a estas disposiciones, cada nueva opción puede proporcionar un poco de buenas o malas "noticias". "Esta teoría explica por qué muchas personas abrazan el pago de impuestos. Cuando las personas pagan impuestos con entusiasmo, de hecho están emitiendo una fuerte auto-señal, lo que indica su compromiso con su país y transmitir una serie de características positivas para ellos. Simplemente hablando, pagar impuestos hace que las personas se sientan bien consigo mismas y aumenta su autoestima.

Fuente: Tax Me, Bro, de Martha Soukup Flickr, con licencia de CC BY 2.0

También hay otras razones que pueden explicar por qué las personas disfrutan el pago de impuestos. Por ejemplo, por extraño que parezca, para algunas personas, pagar impuestos es un símbolo de estatus; una forma de mantener el puntaje y el aumento de un grupo de iguales ("Pagué más impuestos que usted"). En la India, por ejemplo, el gobierno confiere estatus felicitando públicamente a ciudadanos prominentes como magnates y estrellas de cine por ser los contribuyentes más altos en una ciudad o estado en particular.

A pesar de esta discusión sobre los estadounidenses que aman pagar impuestos, no quiero decir que esta sea la postura de la mayoría. O incluso que alguien realmente disfruta el proceso de preparación y presentación de declaraciones de impuestos. Hay una cara opuesta a la moneda. Hay muchas razones concretas por las cuales las personas odian pagar impuestos que son igual de fuertes. E independientemente de su actitud hacia los impuestos, a pocas personas les gusta el proceso de preparación y presentación de impuestos. Ellos lo encuentran muy complicado. Pero al final de esta temporada de impuestos, seamos agradecidos de que vivimos en un país que recauda impuestos y al menos hace algunas cosas buenas con el dinero.

^{Enseño marketing y precios a estudiantes de MBA en Rice University. Mi próximo libro es Cómo tomar buenas decisiones sobre precios: una guía para gerentes y empresarios . Puede encontrar más información sobre mí en mi sitio web o seguirme en LinkedIn, Facebook o Twitter @ud.}