Nuevos descubrimientos sorprendentes sobre nuestro sentido del olfato

Fuente: Nadezda Parizskaya / Shutterstock

Joy podía oler un olor almizclado proveniente del área del cuello de su marido, pero no lo pensó mucho, hasta seis años después, cuando le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson. Joy y su esposo asistían a un grupo de apoyo para la enfermedad de Parkinson, y para su sorpresa, detectó el mismo olor a almizcle proveniente de los otros pacientes. Decidió decirle a su médico, que se puso en contacto con un laboratorio de investigación, que realizó un experimento controlado con ella.

Los investigadores seleccionaron a 12 personas, 6 personas sanas y 6 personas con enfermedad de Parkinson, y les pidieron que usaran camisetas nuevas similares por un día. Luego se le pidió a Joy que adivinara, solo por el olor de las camisetas, qué sujetos tenían la enfermedad de Parkinson y cuáles eran sanos.

Joy identificó correctamente a 5 individuos sanos y 6 con la enfermedad de Parkinson, pero dijo que uno de los sujetos sanos también tenía el olor a almizcle revelador, por lo que lo puso en el grupo de la enfermedad de Parkinson. Los investigadores concluyeron del rendimiento imperfecto de Joy que no estaba claro si sus evaluaciones precisas de 11 de los sujetos de prueba eran reales, o debido a una casualidad aleatoria.

Sin embargo, para asombro de los investigadores, ocho meses después, a esa persona supuestamente mal identificada como "sana" también se le diagnosticó la enfermedad de Parkinson, lo que hizo que la nariz de Joy fuera 100 por ciento precisa. No solo podía diagnosticar la enfermedad de Parkinson solo por el olor, sino que podía diagnosticarla varios meses antes de que aparecieran los primeros síntomas.

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La consecuencia es que los investigadores biomédicos están tratando de crear una "nariz electrónica" que pueda detectar compuestos orgánicos volátiles provenientes de personas con enfermedad de Parkinson, para que los médicos puedan usar esa prueba para diagnosticar a las personas varios años antes de sus primeros síntomas y tratarlas tempranamente. para mejorar su pronóstico

El caso de Joy pone de relieve la creciente conciencia de que el olor humano es mucho más sensible de lo que los neurocientíficos y los psicólogos sensoriales habían pensado.

Experimentos recientes en la Universidad de California, Berkeley, y en la Universidad de Rutgers, demuestran que los humanos pueden rastrear con precisión personas a través del césped, solo por el olor, cuando colocan sus narices cerca del suelo, como sabuesos.

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En un artículo de la revista Science sobre olfato humano publicado hace unos meses, John McGann señaló que nuestras narices pueden detectar una amplia gama de olores importantes, que una vez se creía que eran detectables solo por mamíferos "inferiores" como perros y ratas:

La comunicación mediada por olores entre individuos, que alguna vez se pensó que estaba limitada a "animales inferiores", ahora incluye información sobre las relaciones familiares, los niveles de estrés y ansiedad y el estado reproductivo en humanos, aunque esta información no siempre es conscientemente accesible.

El neurobiólogo Leslie Vosshall y sus colegas en la Universidad Rockefeller ahora estiman que los humanos pueden detectar al menos 1 billón de olores únicos, no los 10 000 miserables que los psicólogos sensoriales originalmente creían que eran detectables).

No debe sorprender, entonces, que desde 400 aC, cuando Hipócrates, el padre de la medicina, enseñó a los estudiantes a diagnosticar diferentes enfermedades por sus olores distintivos, los médicos han afirmado ser capaces de detectar enfermedades al oler la saliva, el sudor y la orina. , fluido vaginal y heridas (las bacterias en las heridas infectadas emiten una gama de olores, como la fermentación).

Más recientemente, un diseño cruzado controlado con placebo doble ciego realizado por Christina Regenbogen y su equipo en el Instituto Karolinska demostró que los humanos pueden detectar infecciones bacterianas, sin ninguna herida, en otros humanos, e inconscientemente evitar a aquellos que están infectados.

Finalmente, también resulta que la ausencia de ciertos olores, o al menos nuestra capacidad para detectarlos, también puede ser un indicador temprano de diagnóstico de algunas enfermedades. Por ejemplo, la investigación recién publicada de la Universidad de Chicago demostró que los enfermos de Alzheimer muestran una incapacidad para oler la menta, de acuerdo con estudios anteriores que muestran deficiencias olfativas en pacientes con demencia.

La historia de Joy, y todas las investigaciones recientes que acabamos de citar, apuntan a una conclusión convincente: debemos confiar en nuestras percepciones y prestar mucha atención a lo que nuestra nariz es, y no nos está diciendo, sobre lo que está sucediendo a nuestro alrededor. La salud de nuestros amigos y familias podría depender de ello.

Esta idea de que debemos escuchar muy de cerca lo que nos dicen nuestros cuerpos es importante no solo para detectar enfermedades en quienes nos rodean, sino también, como en el caso de los déficits olfatorios en pacientes neurológicos, en nosotros mismos . Llamo el proceso de diagnóstico de la enfermedad centrándome en la información sensorial de nuestros cuerpos que le da voz al cuerpo .

Entonces, aquí hay una pregunta para ti: ¿Qué puedes oler?

Tal vez, si sintonizas con lo que olfatea tu nariz, puedes detectar cambios en la forma en que alguien que conoces huele, no estamos hablando de jabones nuevos o nuevos perfumes, y salvar una vida llevando a la persona a un médico para un diagnóstico temprano y tratamiento.

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