Moonwalking con Simonides

Acabo de terminar de leer el entretenido juego de Joshua Foer a través del mundo de la mejora de la memoria, Moonwalking con Einstein . Una mezcla eminentemente agradable de escritura popsci relajada y periodismo participativo, el libro cuenta la historia de cómo Foer se sumergió en el mundo de los "atletas mentales", una selecta banda de individuos que compiten para ver quién puede recordar más cosas. Afortunadamente para la narrativa, Foer resulta ser bastante bueno en esto, y el libro toma su estructura de su viaje de novato en memoria a finalista en el US Memory Championship.

Moonwalking con Einstein tiene sus defectos. Puede parecer frustrantemente indiferente a las distinciones esenciales entre los diferentes tipos de memoria (a largo plazo frente a corto plazo, semántica frente a autobiográfica, reconocimiento frente a recuerdo), lo que limita su valor como una guía para la ciencia moderna. Se menciona la naturaleza reconstructiva de la memoria autobiográfica, pero el interés narrativo del autor se centra necesariamente en sus intentos de memorizar grandes montones de cartas, en lugar de en la pregunta (de lo que nos burlamos tanto al principio como al final del juego). libro) de cómo nuestros recuerdos nos hacen quienes somos. Hay mejores libros para leer sobre la ciencia de la memoria [1, 2], pero aún así me alegré de haberme unido a Foer, fríamente humorística y siempre atrapante, en su desenfrenada aventura de agacharse la cabeza.

Me voy a centrar en este post en el relato de Foer de la técnica que subyace a la mayoría del repertorio del atleta mental: el método de los loci. Quizás por razones evolutivas, generalmente somos mejores en el procesamiento de datos espaciales que en el cálculo de la información temporal (lo que vino en una secuencia). Los mnemotécnicos de la competencia, cuando quieren recordar grandes cantidades de cosas, imaginan espacios dentro de los cuales pueden guardar ciertas imágenes preestablecidas:

Estaba almacenando las imágenes en un palacio de recuerdos que conocía mejor que ningún otro, la casa en Washington, DC, en la que había vivido desde que tenía cuatro años … En la puerta de entrada, vi a mi amiga Liz vivisecting un cerdo ( dos de corazones, dos de diamantes, tres de corazones). Justo adentro, el Increíble Hulk montaba una bicicleta estacionaria mientras un par de pendientes extra grandes y pesados ​​le pesaban en los lóbulos de las orejas (tres de palos, siete de diamantes, jota de espadas) … (Moonwalking con Einstein , página 248)

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La construcción de tales "palacios de la memoria" fue una preocupación medieval. El enfoque de Foer se basa en gran medida en el relato de la nave medieval de la memoria de Frances Yates, tal como se establece en su clásico de 1966, El arte de la memoria . Nuestros antepasados, argumentó Yates, necesitaban formas de almacenar información en un mundo pretecnológico que no podía depender de los diversos modos de "memoria externa" (inicialmente impresión, pero ahora computadoras, medios digitales y la red mundial) sobre la cual ahora depende. El almacenamiento de imágenes dentro de los palacios de memoria era una forma de hacer la codificación elaborativa [1] necesaria para recordar con éxito.

La estudiosa medieval Mary Carruthers ha criticado el relato de Yates por estar demasiado centrado en la memoria estática y memorística. En su extraordinario libro, The Craft of Thought: Meditación, retórica y creación de imágenes, 400-1200 [3], Carruthers sostiene que el verdadero propósito de las técnicas de la memoria medieval era ser recombinativo en lugar de coleccionable: crear nuevos pensamientos en lugar de dragar los viejos. En un precursor ensayo de naturaleza de 2005 [4], Carruthers previó el crecimiento del interés en los vínculos entre la memoria episódica y el pensamiento orientado hacia el futuro [5]. Foer menciona el trabajo de Carruthers en el vínculo entre la memoria y la creatividad, pero pierde su impacto como resultado de estar incrustado en un retrato menos que halagador del gurú de la memoria Tony Buzan.

Carruthers también nos pide que reconsideremos el mito de Simónides de Ceos, el supuesto inventor del método de loci. Así es como Foer cuenta la historia:

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Esa orgullosa tradición comenzó, al menos según la leyenda, en el siglo v a. C. con el poeta Simónides de Ceos parado entre los escombros del gran colapso de la sala de banquetes en Tesalia. Cuando el poeta cerró los ojos y reconstruyó en su imaginación el edificio derrumbado, tuvo una realización extraordinaria: recordó dónde habían estado sentados cada uno de los invitados a la desafortunada cena. A pesar de que no había hecho ningún esfuerzo consciente para memorizar el diseño de la habitación, sin embargo, había dejado una impresión duradera en su memoria. Desde esa simple observación, Simonides supuestamente inventó una técnica que formaría la base de lo que llegó a conocerse como el arte de la memoria … Casi cualquier cosa que pudiera ser imaginada, pensó, podría imprimirse en la memoria y mantenerse en buen orden. simplemente involucrando la memoria espacial de uno en el acto de recordar. ( Moonwalking con Einstein , pp. 93-94)

La historia de Simonides es un mito, y nadie (y menos Foer) quiere tratarlo como una descripción literal de los eventos. Lo que Carruthers hace, sin embargo, es invitarnos a ver la historia de Simonides como un ejemplo de la misma técnica que está proponiendo. Haz que tus imágenes sean memorables , se dicen los atletas mentales. (Foer tiende a hacer que sus imágenes sean particularmente obscenas, lo que es otra razón para que le guste como narrador.) Carruthers señala que tales historias son absurdas,

[b] ut que la cualidad del absurdo es exactamente lo que los hace memorables y, por lo tanto, valiosos para las culturas en las que las personas confían en su memoria para mantener todo lo que conocen, culturas que también reconocen el papel esencial de la memoria en la cognición humana. ( La artesanía del pensamiento , p.28)

Si Carruthers está en lo cierto, nadie creía realmente que Simonides vio caer el techo como se suponía que debía hacerlo. Más bien, algunos magos antiguos (y posiblemente bastante aburridos) tuvieron la idea del método de loci y quisieron relatarlo en una historia que fue tan llamativa, y por lo tanto memorable, como fue posible. La historia de la fiesta sin estrellas no era tanto un mito de origen accidental como una invención deliberada, diseñada para educar a los nuevos nemotécnicos en una técnica efectiva para recordar. No se trata de poetas o fiestas o aplastamientos arquitectónicos: se trata de aprender los principios de una artesanía.

Carruthers aplica el mismo razonamiento a las historias extrañas en las que se codificaba el conocimiento de los alquimistas medievales:

La extrañeza de estas historias se ha atribuido únicamente a los deseos de mantener el conocimiento entre un gremio de élite. Pero el impulso de revestir el conocimiento técnico difícil en dichos cuentos también se explica por la necesidad de recordar los procesos exactamente: los cuentos de los alquimistas son una variedad de balbuceo tecnológico, pero una jerga conscientemente hecha más memorable que la nuestra. Es un principio de mnemotecnia que recordamos de forma particularmente vívida y precisa cosas que son extrañas y emocionalmente impactantes, en lugar de aquellas que son comunes. El sexo y la violencia, la extrañeza y la exageración son especialmente poderosos para fines mnemotécnicos. ( The Craft of Thought , págs. 28-29)

Las historias son extrañas, entonces, porque las historias extrañas se quedan en la memoria. Al nombrar las constelaciones, los antiguos realmente no creían que esta dispersión de estrellas pareciera realmente un perro, y este un cazador o un oso. Buscaron imágenes llamativas para que los que necesitaban saber las constelaciones recordaran los patrones:

El objetivo de organizar estrellas en patrones de constelación no es la "representación", sino ayudar a los seres humanos, que necesitan encontrar varias estrellas, para localizarlas por medio de un patrón reconocible recuperado de forma inmediata y segura de sus propios recuerdos. Las constelaciones son herramientas mnemotécnicas. ( La artesanía del pensamiento , p.26)

Nadie sabrá nunca la verdad de cómo se originaron estas 'fábulas de inventario'. Pero en opinión de Carruthers, los antiguos eran mucho más inteligentes y deliberados en su creación de mito de lo que generalmente les damos crédito. Reconocieron que nuestros recuerdos son falibles y que las imágenes impactantes se quedan en la mente mejor que ninguna otra. Esto se aplica también al mito de Simónides, una fábula que celebra memorablemente su propia sabiduría.

¹ Schacter, DL (1997). Buscando memoria: el cerebro, la mente y el pasado . Libros básicos.

² Schacter, DL (2002). Los siete pecados de la memoria: cómo la mente olvida y recuerda . Mariner Books.

³ Carruthers, M. (1998). La artesanía del pensamiento: meditación, retórica y creación de imágenes, 400-1200 . Prensa de la Universidad de Cambridge.

⁴ Dudai, Y., y Carruthers, M. (2005). La cara Janus de Mnemosyne. Nature , 434 (7033), 567. doi: 10.1038 / 434567a

⁵ Schacter, DL, Addis, DR, y Buckner, RL (2007). Recordar el pasado para imaginar el futuro: el cerebro prospectivo. Nat Rev Neurosci , 8 (9), 657 – 661. doi: 10.1038 / nrn2213