¿Alguna vez tiene la sensación de que la única razón por la que tenemos elecciones es para averiguar si las encuestas fueron correctas? Robert Orben
Durante la temporada de elecciones e incluso en los meses antes de que se convoque una elección, nos asedian encuestas tras encuestas que pesan sobre la popularidad relativa de varios candidatos, asuntos o partidos políticos. Aunque las encuestas de opinión datan del siglo XIX, el aumento de las organizaciones de votación profesionales, incluida la venerable encuesta de Gallup, ha hecho que las encuestas sean una parte crucial del proceso electoral en países de todo el mundo.
Sin embargo, a pesar de la reputación de objetividad que rodea a las encuestas de opinión, ha habido algunos fallos legendarios debido a problemas con el cuestionamiento parcial y cuán "aleatorios" son algunas encuestas. Aunque la mayoría de las encuestas, incluida la encuesta de Gallup, predijo la derrota de Harry S Truman en las elecciones presidenciales de 1948, ganó en su lugar. Para su vergüenza, algunos periódicos confiaron en los resultados de las encuestas para imprimir titulares de "Dewey Derrotas Truman" en sus periódicos la mañana posterior a las elecciones (estos documentos se han convertido en artículos de colección).
Tal vez lo más inquietante es que cada vez hay más pruebas de que las encuestas también se pueden utilizar para dar forma a la opinión pública. Si las encuestas de opinión ya afirman que un determinado candidato va a ganar, ¿qué probabilidades hay de emitir un voto en contra? O para el caso, para votar en absoluto? La apatía pública se está convirtiendo en un problema grave en muchas elecciones en las que menos del 50 por ciento de los votantes registrados se molestan en ir a las urnas. Esto significa que las encuestas pueden tener un impacto mucho mayor de lo que la mayoría de las personas cree. Los potenciales votantes que vean que su candidato elegido está a punto de perder podría ser disuadido de votar debido a la sensación de que su voto no importará de todos modos.
Luego está lo que se conoce como el efecto de carro. Los investigadores han identificado durante mucho tiempo el impacto de la conformidad social en la configuración de cómo piensan y actúan las personas. Además de explicar las nuevas tendencias de la moda o las modas populares, este efecto de carro puede también influir en la probabilidad de que las personas voten sobre cuestiones importantes. Muchos votantes a menudo prefieren no tomar una decisión informada antes de votar y simplemente optan por imitar el comportamiento de otros votantes. Si una encuesta predice que un determinado candidato ganará por una avalancha, ¿se podría persuadir realmente a los votantes a votar por ellos mismos?
De acuerdo con la teoría del impacto social propuesta por el psicólogo Bibb Latane, las actitudes y el comportamiento están influenciados por la forma en que vemos a otras personas. Si se considera que un candidato cuenta con el apoyo de la mayoría, se lo ve mucho más positivamente y es más probable que obtenga el voto de los votantes no comprometidos. A nadie le gusta votar por el bando perdedor, después de todo. Los estudios de investigación ya muestran que los candidatos que lideran en las encuestas tienen más probabilidades de beneficiarse de un efecto de carro, aunque cuán fuerte es ese efecto sigue siendo controvertido.
Un nuevo estudio de investigación publicado en la revista Journal of Media Psychology analiza de manera exhaustiva el efecto del carro y cómo realmente son las encuestas influyentes. Un equipo de investigadores dirigido por Magdalena Obermaier de la Universidad de Munich realizó un experimento en línea con 765 participantes (el 56 por ciento eran mujeres, con una edad promedio de 35 años).
En el experimento, se les dijo a los participantes que estaban tomando parte en un estudio de cobertura de noticias antes de las elecciones políticas. Todos leyeron un artículo de noticias sobre una elección ficticia de la alcaldía en un pequeño pueblo alemán. Luego se les presentó a los participantes información sobre los dos candidatos (ambos inventados), incluida su historia como políticos y si habían ganado o perdido elecciones anteriores.
La siguiente parte del experimento consistió en asignar a los participantes una de las tres condiciones experimentales: la primera condición era que las encuestas mostraban que un candidato estaba rezagado respecto de la competencia por un amplio margen, el segundo era que el candidato lideraba por un amplio margen, o bien una condición de no encuesta. Finalmente, se le pidió a cada participante que calificara si votarían personalmente en las elecciones, qué candidato considerarían que ganaría en la elección y cuál sería su propia estimación de la competencia de ese candidato.
Lo que mostraron los resultados del estudio fue que la información de las encuestas tiene una poderosa influencia sobre si los participantes esperaban que un candidato ganara o no. Si no se disponía de información de la encuesta, formaron su opinión en función de si el candidato había ganado una elección similar en el pasado. Sin embargo, aunque las encuestas parecen influir en cómo la gente creía que se produciría una elección, no pareció tener ningún impacto sobre cuán competentes sentían que era un candidato.
Utilizando modelos estadísticos, Obermaier y sus colegas encontraron que los votantes recurren a diferentes fuentes de información para decidir si apoyar a un candidato. Junto con las encuestas de opinión que indican si un candidato tiene respaldo mayoritario, los votantes también observan cómo lo hizo el candidato en elecciones anteriores.
Si bien la mayoría de los votantes prefieren sopesar las cuestiones electorales, incluido qué partido político respalda un candidato, las encuestas de opinión pueden tener una influencia poderosa sobre los votantes indecisos que no están siguiendo de cerca las cuestiones electorales. Teniendo en cuenta que los resultados electorales a menudo se pueden convertir en un número relativamente pequeño de votos, esto plantea preguntas inquietantes sobre el proceso democrático tal como se practica actualmente en muchos países.
Aún así, aunque esta investigación proporciona alguna evidencia de un efecto de carro, los investigadores aún tuvieron dificultades para comparar estos resultados con lo que sucede en las elecciones de la vida real. Los votantes a menudo forman opiniones del mundo real sobre los candidatos basadas únicamente en la poca información que pueden brillar de un periódico matutino, especialmente si sienten apatía sobre qué candidato realmente ganará. Para aquellos que sienten que "todos los candidatos son los mismos", confiar en las encuestas o en los resultados de las elecciones anteriores para decidir por quién votar puede eximirlos de la responsabilidad de examinar cuidadosamente las cuestiones electorales.
En los meses previos a las elecciones presidenciales de 2016 en los Estados Unidos, las encuestas de opinión probablemente serán más importantes que nunca. Ya estamos viendo una superabundancia de resultados de encuestas que comparan varios candidatos demócratas y republicanos, muchos de los cuales están incorporando estos números en sus propias campañas. ¿Las encuestas transformarán el proceso electoral? Solo el tiempo puede decirlo.
