Los perros no pueden curar el cáncer

"Las reclamaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria".
Carl Sagan      

¡Los perros son increíbles! Son muy buenos, por ejemplo, para detectar cánceres humanos por el olfato. (Vea aquí para una revisión)

Pero, ¿pueden los perros curar el cáncer?

Esta posibilidad fue sugerida por el título de una reciente publicación de Psychology Today del eminente psicólogo Stanley Coren ("¿Pueden los perros de terapia ayudar a curar el cáncer?"). La publicación describe un estudio publicado en el Journal of Community and Supportive Oncology por investigadores del Beth Israel Cancer Center. Los investigadores examinaron los efectos de visitas a perros de terapia en personas que reciben quimioterapia o tratamientos de radiación. La mayoría de ellos tenían cánceres de etapa 4 de cabeza y cuello.

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Tengo un gran respeto por el Dr. Coren. Es profesor emérito en el Departamento de Psicología de la Universidad de Columbia Británica, y ha hecho muchas contribuciones a nuestra comprensión del comportamiento humano, incluidas nuestras relaciones con otras especies. Soy un fan de su blog de Psychology Today y sus libros. Es un excelente investigador, un escritor brillante, un orador entretenido y una persona genuinamente agradable. Pero tengo cuidado incluso con las afirmaciones implícitas de que la terapia asistida por animales ayuda a curar el cáncer. Mis preocupaciones sobre el estudio y los resultados se discuten a continuación. (Puede leer el texto completo del estudio aquí).

¿La investigación Show Dogs puede curar el cáncer?

No. De hecho, el estudio no tuvo nada que ver con curar el cáncer. Los investigadores estaban interesados ​​en si la interacción con perros de terapia mejoraría la calidad de vida de los pacientes con cáncer. No intentaban probar que la terapia asistida con animales puede curar el cáncer o aumentar las tasas de supervivencia del cáncer.

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¿El estudio fue metodológicamente sólido?

El estudio implicó un esfuerzo considerable por parte de los investigadores y los cuidadores de perros. Problemas logísticos no anticipados significaron que la investigación tardó muchos meses en completarse. Pero a pesar de sus esfuerzos, varios problemas, en mi opinión, comprometieron la validez de los hallazgos.

Cien pacientes con cáncer fueron invitados a participar en el estudio. Cuarenta y dos de ellos (presumiblemente amantes de los perros) aceptaron las visitas de los perros, y 37 de estos individuos en realidad interactuaron con perros de terapia antes de su quimioterapia o sesiones de radiación. Después de tres semanas y siete semanas de tratamientos precedidos por visitas de perros, los sujetos completaron la escala de Evaluación funcional de la terapia del cáncer (FACT-G). Esta es una encuesta estandarizada que mide cuatro dimensiones del bienestar en personas sometidas a quimioterapia o radioterapia: física, emocional, social y funcional. Los sujetos también completaron una escala ideada por los investigadores para medir cómo se sentían los participantes sobre el programa de visitas al perro.

Hubo un par de problemas con el diseño de la investigación. En primer lugar, en términos estadísticos, tenía "falta de poder". Esto significa que había muy pocos temas en algunos de los grupos. Mientras que 40 sujetos tomaron la encuesta inicial, la evaluación de la tercera semana incluyó 24 sujetos, y en la séptima semana, el tamaño de la muestra se redujo a 16.

Pero un problema mayor es que no hubo un grupo de control. La falta de un grupo de comparación de pacientes que no interactuaron con los perros significa que no podemos decir si los cambios en el bienestar se debieron a la terapia asistida por animales o una serie de otros factores. Estos pueden incluir progresiones o remisiones de sus estados de enfermedad no relacionados con las visitas asistidas por animales.

Tenga en cuenta que un estudio similar publicado en 2008 sí incluyó grupos de control apropiados. En ella, la Dra. Rebecca Johnson y sus colegas del Centro de Investigación de Interacción Humano-Animal de la Universidad de Missouri descubrieron que interactuar con perros no tuvo un impacto medible en el estado psicológico de los pacientes sometidos a radioterapia en comparación con los pacientes con cáncer que leen una revista o habló con otra persona (Puedes leer el estudio aquí).

Los resultados del estudio Beth Israel

El siguiente gráfico muestra los cambios en los cuatro aspectos del bienestar medidos por el FACT-G después de tres semanas y después de siete semanas de visitas a perros.

Bienestar social (la línea azul) : esta línea de tendencia es esencialmente plana. Según una tabla en el informe de investigación publicado, los pacientes mostraron técnicamente un bienestar social "significativamente" mejorado después de tres y siete semanas de visitas a perros. Sin embargo, como puede ver en el gráfico, cualquier impacto de las visitas de los perros fue tan pequeño que no tuvo consecuencias. Por ejemplo, el "tamaño del efecto" de siete semanas fue solo .09 en una escala en la que .20 se considera "pequeño", .50 se considera "medio" y .80 se considera "grande".

Bienestar físico ("PWB" – la línea roja) – La línea roja es clara: los pacientes se sintieron peor en el transcurso de las visitas al perro. Dado que los pacientes estaban muy enfermos desde el principio, esto no es sorprendente. Pero la disminución en su salud ciertamente no respalda la idea de que la terapia asistida con animales cure el cáncer. (Nota: en algunos lugares, el artículo de la revista se refiere a "PWB" como "bienestar físico" pero en otros lugares dice que "PWB" significa "bienestar personal". Según la terminología de FACT-G "bienestar físico" ser "correcto")

Bienestar emocional (la línea verde) : a lo largo del estudio, los puntajes de bienestar emocional aumentaron muy ligeramente, solo un punto y medio en una escala de 24 puntos. Este aumento fue tan pequeño que no fue "estadísticamente significativo". Sin embargo, los autores luego realizaron otro análisis. Esta vez, sin embargo, cambiaron las puntuaciones de bienestar emocional debido a la caída en los puntajes de bienestar físico de los pacientes. Después de estos ajustes, la mejora en los puntajes de bienestar emocional se volvió "estadísticamente significativa". No me siento cómodo con este tipo de manipulación estadística. Pero incluso si aceptamos la lógica detrás de volver a calcular los puntajes, cualquier interpretación se ve comprometida por la falta de un grupo de control. En resumen, no podemos concluir que las visitas de perros per se fueron responsables de cualquier mejora ostensible en el bienestar emocional de los pacientes. (Consulte este artículo de la Dra. Lori Marino para obtener una explicación excelente de por qué los estudios de terapia asistida con animales necesitan un grupo de control sin animales).

Bienestar funcional (la línea amarilla) : al igual que el bienestar físico, los puntajes de bienestar funcional empeoraron durante las siete semanas de visitas de perros. El "tamaño del efecto" de la disminución en el bienestar funcional de los pacientes estaba en la categoría "grande" (.74). Pero así como no podemos concluir que la interacción con los perros mejorara el bienestar emocional del paciente, tampoco podemos concluir que las visitas de los perros hicieron que su bienestar funcional disminuyera.

Ahora las buenas noticias

Afortunadamente, hay algunas buenas noticias. Los investigadores también les dieron a los sujetos un segundo conjunto de escalas para medir cuán satisfechos estaban con las visitas al perro. En su mayor parte, los participantes estaban muy satisfechos con el programa. Se alegraron de haber participado en la investigación, y disfrutaron acariciar y jugar con los perros antes de sus tratamientos contra el cáncer. Los pacientes generalmente sentían que los perros habían mejorado sus síntomas psicológicos, aunque estaban menos convencidos de que las visitas asistidas por animales mejoraran su condición física.

Conclusiones: ¿los perros con terapia curan el cáncer y mejoran el bienestar de los pacientes con cáncer?

No hubo ni una pizca de evidencia en el estudio para sugerir que la terapia con animales podría curar el cáncer. De hecho, la salud física de los pacientes pareció disminuir durante las semanas de terapia asistida con animales. El instrumento de evaluación indicó que los efectos de la terapia del perro sobre el bienestar físico, social, emocional y funcional de los pacientes eran, en su mayor parte, insignificantes. En mi opinión, la importancia de esta investigación es que esencialmente se reprodujo el estudio de la Universidad de Missouri que encontró que la terapia asistida con animales tuvo poco o ningún impacto medible en la condición psicológica de los pacientes con cáncer sometidos a radioterapia.

Me gustan los perros, y estaría encantado si los estudios científicos mostraran que los perros pueden curar el cáncer.

Pero hasta ahora, no lo han hecho.

* * * * * *

Hal Herzog es profesor de psicología en la Universidad de Western Carolina y autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales.

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