Las feromonas vienen en dos formas: "feromonas de imprimación" que causan cambios fisiológicos lentos a largo plazo, como los efectos hormonales; y feromonas "liberadoras" (o de señalización) que producen efectos de comportamiento rápidos, como el apareamiento. Las feromonas no son señales químicas procesadas cognitivamente, sino que provocan respuestas instintivas y presumiblemente inconscientes. Además, las feromonas generalmente no tienen un aroma per se y a menudo están en un medio líquido. Como tal, en los mamíferos, incluidos los primates, que utilizan la comunicación de feromonas se procesan a través de un sistema de órganos sin olor, el VNO y el bulbo olfativo accesorio. No tenemos este hardware fisiológico y en mi última publicación te dejé colgando con la pregunta de si podemos responder y usar la comunicación feromonal. Estas son dos respuestas posibles: (1) No o (2) Sí. Y si la respuesta es "Sí", ¿cómo lo hacemos?
La mejor demostración de una feromona humana es el "efecto McClintock": la coincidencia de que las mujeres que viven juntas parecen tener sus períodos en el mismo momento del mes. Se conoce como el efecto McClintock después de la observación de Martha McClintock de que las niñas en el mismo dormitorio comenzaron a circular en sincronía durante un semestre universitario. Desde sus primeras observaciones, numerosos experimentos han demostrado que aplicar el sudor de una mujer a la piel sobre el labio superior (es decir, debajo de la nariz) de otras mujeres es capaz de alterar los ciclos menstruales de los demás para sincronizar con la mujer donante 1 . Este es un ejemplo de una feromona cebador: un cambio fisiológico que se produce con el tiempo. Hay buena evidencia del efecto McClintock ya que muchos experimentos han replicado el hallazgo, pero también ha sido criticado simplemente por artefactos estadísticos. Los cambios hormonales que tienen lugar durante los aproximadamente 28 días del ciclo menstrual humano se representan gráficamente como una onda. Es matemáticamente el caso de que las ondas con ciclos diferentes se sincronizarán entre sí con el tiempo y luego se separarán 2 . Por lo tanto, el efecto de sincronía menstrual podría ser nada más que el producto de las matemáticas y el hecho de que es mucho más interesante notar una coincidencia que la falta de una. Sin embargo, si aceptamos el efecto McClintock como una verdadera feromona humana, ¿cómo responden las mujeres a ella si nos falta el sistema de órganos para la detección?
Una explicación es que los químicos responsables de inducir la sincronía menstrual se transmiten a través de la piel. El sudor de una mujer se absorbe a través de la piel (por ejemplo, arriba del labio) de la mujer que lo recibe y con el tiempo ingresa a su torrente sanguíneo provocando cambios en su sistema hormonal. En un entorno naturalista, esto podría ser bastante plausible también. Las mujeres que viven juntas tocan los mismos artículos y entre sí todo el tiempo, tomando ropa prestada, tomando un libro o una taza, y tocándose las manos para intercambiar artículos, y por lo tanto, es probable que intercambien sudor regularmente. Una explicación alternativa es que los químicos responsables del efecto McClintock en realidad se procesan a través del sistema olfativo, y que tanto en ambientes experimentales como naturalistas, oler el sudor de la mujer donante es la clave para cambiar los ciclos menstruales de otras mujeres.
Los compuestos principales que le dan a nuestro olor de axila su aroma son los ácidos de la cadena de carbono, pero también hay otros químicos presentes, en particular uno que recientemente recibió mucha androstadienona a presión. La androstadienona es un esteroide y un derivado de la testosterona. También se encuentra en niveles más altos en el sudor masculino que en el femenino. Estas características lo convierten en un candidato intrigante como una posible feromona sexual humana.
Dos estudios recientes han proporcionado evidencia sugestiva de que este puede ser el caso. Un estudio evaluó si había cambios en el estado de ánimo de una mujer cuando estuvo expuesta a androstadienona o una solución de control en presencia de un experimentador masculino o femenino. Cuando la mujer experimentadora estuvo presente, la androstadienona no tuvo ningún efecto, pero en presencia del experimentador masculino androstadienona aumentó el estado de ánimo positivo de las mujeres y disminuyó los factores negativos del estado de ánimo 3 . La solución de control no tuvo impacto en el estado de ánimo independientemente del experimentador. Otro estudio con solo un experimentador masculino descubrió que olfatear androstadienona aumentaba el estado de ánimo autoevaluado de las mujeres, la excitación sexual y fisiológica, e incluso afectaba la secreción de la hormona, el cortisol 4 . Estos resultados han llevado a la especulación de que la androstadienona es una feromona "moduladora" para mujeres en ciertos contextos sociales: la presencia de hombres. Sin embargo, es posible que los experimentadores masculinos específicos en estos estudios influyan en las respuestas de las mujeres, y hasta que se haga más investigación sobre el "efecto del contexto masculino", las conclusiones siguen siendo tentativas. Además, el nivel de androstadienona al que las mujeres estuvieron expuestas en estos estudios fue un millón de veces mayor que la cantidad que emite un hombre normal. Por lo tanto, la validez ecológica de androstadienona como una feromona humana naturalmente activa es cuestionable. Sin embargo, es tentador considerar que los altos niveles de androstadienona usados por los hombres podrían modular sexualmente el estado de ánimo y la fisiología de las mujeres.
Los hombres, al parecer, también pueden verse afectados por productos químicos a base de sudor. En un experimento reciente, Geoffrey Miller y sus colegas descubrieron que los bailarines exóticos profesionales ganaban casi el doble en propinas (un promedio de $ 335 / noche) cuando se realizaban durante la fase ovulatoria de su ciclo en comparación con la fase menstrual de su ciclo (un promedio de $ 185 / noche) 5 . Pero todos los bailarines afirmaron que actuaban de la misma manera todos los días y que su comportamiento con los clientes era siempre constante. Entonces, ¿estaban respondiendo los hombres a alguna señal sexual química emitida por los bailarines cuando eran fértiles?
No hubo evaluaciones independientes de las actuaciones de los bailarines durante sus ciclos, y por lo tanto no se sabe si realmente funcionaron sin variación de día a día. Se sabe que la libido femenina es más alta durante la ovulación, así como el mal humor y la incomodidad física durante la menstruación. Por lo tanto, los bailarines pueden no haberse dado cuenta de que se comportaban más sensualmente durante los días fértiles y menos durante la menstruación. Además, no se sabe a qué respondían los clientes masculinos: el aroma, el aspecto, los movimientos o el comportamiento de los bailarines. Entonces, la causa de este provocativo hallazgo sigue siendo un misterio.
Queda mucho más trabajo por hacer en hombres y mujeres como destinatarios de las señales químicas de los demás, así que por ahora los dejo para que decidan. ¿La industria aromaquímica encontrará y embotellará una feromona humana segura para la excitación sexual? ¿O tendremos que depender de cómo nuestras narices conscientes responden a cada uno de nuestros cuerpos únicos y fragantes para decirnos a quién deseamos?
1. McClintock, MK (1971). Sincronía y supresión menstruales. Nature, 229 , 244-245.
2. Wilson, HC (1992). Una revisión crítica de la investigación de sincronía menstrual. Psychoneuroendocrinology, 17 , 565-591.
3. Lundstrom, JN y Olsson, MJ, (2005). Las cantidades subliminales de un odorante social afectan el estado de ánimo, pero no el comportamiento, en las mujeres heterosexuales cuando las prueba un varón, pero no una mujer experimentadora. Biological Psychology, 60 , 197-204.
4. Wyert, C. y col. (2007). Oler un solo componente de swat masculino altera los niveles de cortisol en las mujeres. The Journal of Neuroscience, 27 , 1261-1265.
5. Miller, G. y col. (2007). Efectos del ciclo ovulatorio en las ganancias de propinas de los bailarines de vuelta: ¿evidencia económica del estro humano? Evolution and Human Behavior, 28 , 375-381.
Rachel Herz es la autora de The Scent of Desire y de la facultad de Brown University.
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