La supervivencia de los más empáticos

Mi hijo acaba de golpear a su hermana mientras se suponía que debía poner la mesa. De nuevo.

"Si haces cosas buenas, te pasarán cosas buenas", le digo a mi hijo.

"¿Por qué? No me hará rico ni nada por el estilo ", responde. Para un niño de 11 años, el mejor resultado imaginable para un adulto es ser rico. Sospecho que el mejor resultado en el que pueden pensar los padres es una vida exitosa, feliz e independiente (y sí, tal vez para ser ricos). Aunque les enseñamos repetidamente a nuestros hijos sobre los méritos de ser amables, ¿realmente lo valoramos? ¿La biología lo valora?

Cuando se lo ve desde una perspectiva evolutiva humana, ser amable no tiene mucho sentido. Incluso Charles Darwin luchó para explicar el comportamiento altruista de las abejas que se mataban a sí mismas mientras atacaban a los intrusos (Darwin, 1871). De hecho, consideró que esto era un agujero en su teoría: ¿cómo puede explicarse este comportamiento suicida mediante la selección natural?

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A primera vista, no está claro cómo la naturaleza podría ver la compasión como una mejor forma de transmitir información genética. Para las abejas, resulta que los colmenares comparten una cantidad poco común del mismo ADN, por lo que incluso si las abejas guardias mueren, sus genes siguen vivos (Oldroyd y Fewell, 2007). Para los humanos, sigue siendo más complicado.

Es poco probable que veamos la empatía como una adaptación que la naturaleza seleccionará en los humanos. De hecho, tendemos a pensar en la empatía como una debilidad, como un conjunto de habilidades específicas para los tipos más sensibles.

En The New Yorker, Paul Bloom argumentó que la empatía emocional es una desventaja. Y probablemente tenga razón. Si te sientes incapacitado paralizado por dentro cuando ves un desastre en las personas que te rodean, no serás más feliz y no podrás ayudarlos. Es posible que ni siquiera seas capaz de responder en absoluto. La empatía emocional no es enseñable, es una respuesta intestinal mediada por el sistema límbico.

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Pero la empatía intelectual, por otro lado, es una de las pocas superpotencias reales en las que puedo pensar. La empatía intelectual es la capacidad de comprender lo que está en la cabeza de otra persona: leer la mente. Las personas intelectualmente empáticas saben a qué señales prestar atención y pueden usar esas señales para predecir el futuro. Es control cortical sobre el sistema límbico.

Imaginemos un escenario en el pasillo desértico de una escuela secundaria después de la escuela. Mean Steve se está imponiendo de una manera amenazante sobre Tyind, quien está respaldado contra los casilleros. Como padre, ¿cuál le gustaría que sea su hijo? Ninguno de los dos es ideal, pero si se les da una opción, creo que la mayoría de nosotros elegiría que nuestro hijo sea el abusador. No es una imagen bonita, pero nuestra sociedad aún valora los actos de poder abiertos.

Es verdad, la empatía en los humanos a menudo no significa la diferencia entre la vida y la muerte. Si nuestras experiencias diarias incluyeran rutinariamente encuentros de muerte, entonces, por supuesto, consideraríamos el poder físico para conferir la ventaja evolutiva más adecuada. Pero este drama después de la escuela probablemente no termine con el hecho de que Steve mate a su oponente. Ahora vivimos en un mundo más intelectual, donde el poder (al menos, más allá de las puertas de la escuela secundaria) está dictado más por la comprensión, la buena toma de decisiones y la capacidad de percibir oportunidades donde otros no lo hacen.

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La mayoría de la gente diría que es el matón al que se le debe enseñar empatía en el pasillo de la escuela secundaria. No ayudará la situación si Tyler puede sentir las emociones de Steve aquí. Pero si cambiamos nuestro enfoque y nos damos cuenta de que la empatía es simplemente una habilidad que le permite predecir el comportamiento, entonces tal vez la empatía intelectual sería más útil para el acosado .

La investigación muestra que las personas empáticas tendrán más éxito en la navegación de las situaciones sociales a largo plazo. La empatía intelectual les permite comprender mejor a un bravucón y les da una sensación de control sobre la situación. Tienen mejores relaciones interpersonales y permanecen casados ​​(Davis, 1987; Paleari et al 2004). Terminan siendo mejores jefes, líderes más efectivos (Kellett, 2006; Long, 1973), y toman mejores decisiones de vida porque el futuro no les vuela la cabeza. Incluso pueden ser más ricos. Incluso si fueron golpeados en el pasillo.

Por suerte para nosotros, la empatía intelectual es un proceso de pensamiento simple y racional. Y a diferencia de la empatía emocional, se puede enseñar un poder deductivo (Iannotti, 1978). Como padres, tenemos que comenzar enseñándoles a nuestros hijos lo básico: ¿Qué piensa esta persona? ¿Cómo se siente esta persona? ¿Qué es probable que haga esta persona? Podemos comenzar valorando simplemente no "ser desagradable" (Ewart et al 1990). Entonces podemos dar el salto para cultivar la compasión activa en nuestros hijos.

Los valores morales son agradables. Pero la biología valora a una persona pensante, no solo a una persona que siente. Cuando los padres cultivan la empatía intelectual, creamos no solo mejores candidatos para la reproducción, sino personas más exitosas y socialmente competentes. Y hermanas pequeñas más felices, también.

Citaciones

1. Bloom, P. (2013). El bebé en el pozo El neoyorquino. 20 de mayo.
2. Darwin, CR 1871. El descenso del hombre, y la selección en relación con el sexo. Londres: John Murray. Volumen 1. 1ra edición.
3. Davis, MH, y Oathout, HA (1987). Mantenimiento de la satisfacción en las relaciones románticas: empatía y competencia relacional. Revista de Personalidad y Psicología Social, 53 (2), 397.
4. Ewart, CK, Kraemer, HC, Taylor, CB, y Agras, WS (1990). Presión arterial alta y discordia matrimonial: no ser desagradable es más importante que ser amable. Health Psychology, 10 (3), 155-163.
5. Goleman, D., Boyatzis, R., y McKee, A. (2002). Liderazgo primario: darse cuenta del poder de la inteligencia emocional (Harvard Business School Press, Boston).
6. Iannotti RJ (1978). Efecto de las experiencias de toma de roles en la toma de roles, la empatía, el altruismo y la agresión. Developmental Psychology, 14 (2), 119-124.
7. Kellett, JB, Humphrey, RH, y Sleeth, RG (2006). Empatía y el surgimiento de líderes de tareas y relaciones. The Leadership Quarterly, 17 (2), 146-162.
8. Long, TJ, y Schultz, EW (1973). Empatía: una cualidad de un líder de grupo efectivo. Psychological Reports, 32 (3), 699-705.
9. Oldroyd BP y Fewell JH (2007). La diversidad genética promueve la homeostasis en colonias de insectos. Tendencias Ecol Evol, 22: 408-413.
10. Paleari, FG, Regalia, C. y Fincham F. (2005). Calidad matrimonial, perdón, empatía y rumia: un análisis longitudinal. Personality and Social Psychology Bulletin, 31 (3), 368-378.