La neurociencia del sesgo racial

Entre julio de 2001 y mayo de 2002, Marianne Bertrand envió más de 1300 solicitudes de empleo. Ella no estaba buscando trabajo -desde que obtuvo un doctorado en Harvard en 1998, había trabajado a tiempo completo como profesora de economía- sino que quería ver si el nombre en el currículum afectaba el número de devoluciones de candidatos de empleadores potenciales. . Específicamente, la mitad de los currículums tenían nombres que sonaban blancos (Emily Walsh, Greg Baker) y la mitad tenían nombres negros (Lakisha Washington, Jamal Jones).

Lo que ella encontró fue desalentador. Los nombres de sonido blanco recibieron 50 por ciento más devoluciones de llamada. Aproximadamente uno de cada diez currículums con un nombre que suena blanco recibió una devolución de llamada, en comparación con uno de cada quince con un nombre que suena negro. El sesgo racial en las respuestas afecta a todas las industrias, desde la comida rápida hasta la contabilidad. Incluso las empresas que se anunciaban como empleadores con igualdad de oportunidades discriminaban aproximadamente a la misma tasa.

El hallazgo de Bertrand plantea preguntas: si la mayoría de la gente no quiere parecer racialmente parcial, por ejemplo, en las memorias de George W. Bush, Decision Points , consideró que se consideraba racista su recuerdo más doloroso como presidente, ¿por qué persiste? Además, ¿cómo podemos deshacernos de eso?

Comprender dos sistemas diferentes de pensamiento ayuda a explicar de dónde viene el sesgo y por qué es reacio a irse. Un sistema realiza un pensamiento rápido e intuitivo y llega a juicios automáticos, todo sin ningún control consciente. El otro calcula tareas de esfuerzo, como el cálculo mental de 18 × 29, es más lento y requiere más atención. El sistema rápido y automático es responsable de los sesgos.

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Para familiarizarse con el funcionamiento del pensamiento intuitivo, considere este ejemplo del libro de Daniel Kahneman, Thinking, Fast and Slow :

Vomita de plátano

Al leer esas dos palabras, su ritmo cardíaco se aceleró, su cara se contorsionó en una expresión de disgusto, y es posible que haya imaginado una relación de causa y efecto entre las dos palabras, creando un escenario donde los plátanos llevaron a vomitar. Todo esto sucedió sin ninguna influencia consciente.

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Un estudio de 2000, dirigido por Liz Phelps, una neurocientífica cognitiva de la Universidad de Nueva York, sugiere que el amydgala, una región del cerebro involucrada en el procesamiento del miedo y el sistema de pensamiento rápido y automático, genera un sesgo racial. Entre otras funciones, la amígdala guía el comportamiento al formar asociaciones entre experiencias y reacciones desagradables, como evitar Taco Bell si te enfermas después de comer sus chalupas. También genera la reacción emocional a palabras, visiones o ideas que le parecen desagradables. Es probable que tu amígdala esté activa cuando leas la palabra "vómito".

Para ver si la amígdala estaba involucrada en el sesgo racial, Phelps ideó un experimento simple. Mostró a doce estudiantes blancos imágenes de rostros de hombres blancos y negros desconocidos mientras estaban en un escáner de resonancia magnética. También midió el prejuicio racial mediante una prueba diseñada para erradicar las opiniones implícitas y no expresadas que alguien puede suprimir por temor a parecer políticamente incorrecto o que simplemente puede desconocer. En la prueba, los sujetos clasifican las palabras como buenas (alegría, amor, paz) o malas (cáncer, muerte, guerra) al mismo tiempo que clasifican las caras que vieron en la máquina de IRM como negras o blancas. En la mitad de las pruebas, usan la misma respuesta para bueno y blanco (botón izquierdo para bueno / blanco, correcto para malo / negro). En la otra mitad, los conmutadores de emparejamiento y ellos usan la misma respuesta para bueno y negro (izquierda para bueno / negro, derecha para malo / blanco). Alguien con un sesgo racial mayor encuentra la tarea más difícil cuando el bien está emparejado con negro y les lleva más tiempo presionar los botones correctos durante esas pruebas. El sesgo es cuánto tiempo más alguien toma buenas / negras en comparación con las pruebas buenas / blancas.

Como se esperaba, los participantes con un sesgo racial más fuerte también tuvieron la mayor activación en su amígdala al ver caras negras en comparación con ver caras blancas. Las mismas personas que fueron las más lentas en responder cuando el negro estaba emparejado con el bueno tuvieron la mayor activación de la amígdala al ver las caras negras. Su tiempo de respuesta más lento sugiere que tienen que anular la respuesta automática de la amígdala que les dice que el negro debe estar emparejado con el malo, por lo que les lleva más tiempo presionar el botón correcto cuando el negro está emparejado con el bueno. Menos reacción de amígdala significa menos pensamientos competitivos para evitar que alguien presione el botón izquierdo tanto para negro como para bueno.

Estos resultados sugieren que de los dos sistemas de pensamiento, el procesamiento rápido y automático está más involucrado en el sesgo racial. También explican por qué el sesgo persiste obstinadamente, incluso si nuestras costumbres culturales nos dicen que está mal. Los pensamientos negativos surgen automáticamente, antes de que estemos conscientes de ellos, por lo que apisonarlos requiere un esfuerzo mental extra.

Los resultados de Phelps ayudan a explicar por qué Marianne Bertrand recibió menos devoluciones de llamada para los currículums que envió con nombres negros. Si las señales rápidas y automáticas de los sentimientos de la amígdala-intestino subyacen al prejuicio racial, puede ocurrir sin conocimiento consciente. La amígdala nos guía para evitar señales que asociamos con experiencias desagradables, incluso si no somos conscientes de la asociación. Un empleador puede desarrollar una sensación instintiva sobre un currículum vitae después de leer el nombre y, inconscientemente, decidir moverlo a la pila de descartes antes de leer las calificaciones del solicitante. Eso nos lleva a la segunda pregunta, ¿cómo se puede reducir el sesgo?

Si bien es preocupante que incluso las personas que abrazan la igualdad tienen prejuicios subconscientes, saber que su sesgo está relacionado con la activación de la amígdala ofrece un objetivo para corregir el problema. Un estudio realizado este año en Psicofarmacología, dirigido por la estudiante graduada Sylvia Terbeck de la Universidad de Oxford, se propuso ver si la reducción de los sentimientos viscerales negativos podría frenar el sesgo.

Terbeck usó un medicamento llamado propranolol, un bloqueador beta que ha demostrado ser exitoso en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático o TEPT. El trastorno de estrés postraumático generalmente se desarrolla después de una experiencia aterradora y se trata de recordar vívidamente la experiencia junto con la ansiedad paralizante. La belleza y la bestia del cerebro se encuentra en su red de neuronas conectadas, lo que nos permite realizar pensamientos complejos, pero también significa que recordar un evento traumático también reinicia todo lo relacionado con él, incluido el terror. El propranolol reduce la ansiedad al interrumpir las acciones de la epinefrina y las hormonas del estrés al bloquear los receptores beta (por lo tanto, el bloqueador beta); muchos músicos lo toman antes de las representaciones para aliviar el miedo escénico. Para el tratamiento del TEPT, tomar propranolol antes de las sesiones de terapia ayuda a los pacientes a sentirse relajados al recordar un evento traumático, relacionando el recuerdo del evento con la tranquilidad en lugar del miedo.

En el estudio, Terbeck dio la misma prueba de sesgo racial subliminal que Phelps usó para 36 estudiantes universitarios blancos. Terbeck también probó los prejuicios abiertos, del tipo que alguien conoce conscientemente. Utilizando un termómetro que oscilaba entre 0 y 100 grados, preguntó qué tan cálido se sentía acerca de las personas blancas y negras. La diferencia entre su temperatura para las personas blancas y negras era su nivel de prejuicio. A la mitad de los participantes se les administró una cápsula llena con 40 mg de propranolol antes de las pruebas y la otra mitad recibió placebo.

Como era de esperar, el propranolol no afectó el prejuicio abierto. Los grupos que tomaron placebo y propranolol mostraron la misma diferencia en calor entre las personas blancas y negras. La reducción de la ansiedad no tuvo ningún efecto en las opiniones conscientes de la raza.

Sin embargo, los hombres que tomaron propranolol mostraron un sesgo subconsciente significativamente menor. En la prueba, el grupo que tomó placebo tomó más de un segundo más en promedio para presionar el botón para negro / bueno en comparación con blanco / bueno. El grupo que tomó propranolol tardó solo un cuarto de segundo más para presionar el botón para el negro / bueno en promedio, una mejora de tres cuartos de segundo. Además, más de un tercio de los participantes que tomaron propranolol presionan el botón más rápido para negro / bueno en comparación con blanco / bueno. Nadie en el grupo placebo fue más rápido en el estado negro / bueno. Al reducir la ansiedad, el propranolol también eliminó el sesgo racial subconsciente.

Estos resultados muestran que el propranolol puede disminuir el sesgo al reducir los pensamientos negativos. Al igual que en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático, donde la calma del apareamiento con recuerdos traumáticos adormece el dolor asociado con el evento, el sesgo racial puede dejarse de lado al controlar la temible respuesta de la amígdala asociada con otras razas.

Aunque puede ser poco práctico exigir a los empleadores que tomen propranolol antes de consultar las solicitudes de empleo, este estudio ofrece esperanzas de equidad. Sabiendo cómo se forma el sesgo y cómo se pueden desatar sus nudos, tenemos más posibilidades de superarlo. Como la apreciación de otras culturas, la neurociencia del sesgo racial tiene un origen humilde: comienza con la comprensión.

crédito de la imagen: futurity.org

Referencias

Bertrand, M y Mullainathan, S (2003) ¿Están Emily y Brendan más empleados que Lakisha y Jamal? Un experimento de campo sobre la discriminación en el mercado laboral. (Hoja de trabajo). Chicago, IL: Graduate School of Business, Universidad de Chicago

Phelps, EA, O'Connor, KJ, Cunningham, WA, Funayma, ES, Gatenby, JC, Gore, JC, Banaji, MR (2000). El rendimiento en las medidas indirectas de la evaluación de la raza predice la actividad de la amígdala, Journal of Cognitive Neuroscience , 12, 1-10.

Kahneman, D (2011) Pensamiento, rápido y lento. Farrar, Straus y Giroux. Nueva York, NY

Terbeck S, Kahane G, McTavish S, Savulescu J, Cowen PJ, Hewstone M. (2012) El propranolol reduce el sesgo racial negativo implícito. Psicofarmacología (Berl). Aug; 222 (3): 419-24.