La anatomía de la melancolía: ¿la depresión puede ser buena para ti?

[Artículo actualizado el 6 de septiembre de 2017]

En la actualidad, la tristeza, particularmente si es intensa o prolongada, se suele considerar en términos de depresión, es decir, una enfermedad biológica del cerebro. Aquí argumento, como lo he hecho en The Meaning of Madness, que el concepto de depresión como un trastorno mental ha sido inútilmente extendido para incluir todo tipo de sufrimiento humano y, más polémicamente, que la "depresión" en realidad puede ser buena para nosotros.

Comencemos por pensar muy ampliamente sobre el concepto de depresión. Existen importantes variaciones geográficas en la prevalencia de la depresión, que en gran parte se explican por factores socioculturales más que biológicos. En las sociedades tradicionales, es más probable que la angustia emocional se interprete como un indicador de la necesidad de abordar problemas importantes de la vida más que como un trastorno mental que requiere tratamiento profesional, por lo que el diagnóstico de depresión es, en consecuencia, menos común. Algunas comunidades lingüísticas ni siquiera tienen una palabra para 'depresión', y muchas personas de sociedades tradicionales con lo que puede interpretarse como depresión presentan, en cambio, quejas físicas como fatiga, dolor de cabeza o dolor en el pecho. Las mujeres punyabíes que han inmigrado recientemente al Reino Unido y dan a luz encuentran desconcertante que un visitante de la salud se acerque para preguntarles si están deprimidos, sobre todo porque nunca consideraron que dar a luz podría ser algo más que un evento feliz.

En las sociedades modernas como el Reino Unido y los Estados Unidos, se alienta a las personas a hablar sobre la depresión y hacerlo de manera más fácil y rápida. Como resultado, es más probable que interpreten su angustia en términos de depresión y busquen un diagnóstico de la enfermedad. Al mismo tiempo, los grupos con intereses creados, como las compañías farmacéuticas y los llamados expertos en salud mental, promueven activamente la noción de felicidad sacarina como un estado natural predeterminado y la angustia humana como un trastorno mental. El concepto de depresión como un trastorno mental puede ser útil para los casos más graves e intratables tratados por psiquiatras hospitalarios, pero no para la mayoría de los casos, que en su mayoría son leves y de corta duración y se interpretan fácilmente en términos de las circunstancias de la vida, la naturaleza humana o la condición humana.

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Otra explicación no mutuamente excluyente de las variaciones geográficas importantes en la prevalencia de la depresión puede residir en la naturaleza de las sociedades modernas, que se han vuelto cada vez más individualistas y divorciadas de los valores tradicionales. Para muchas personas que viven en nuestra sociedad, la vida puede parecer sofocante y distante, solitaria incluso y especialmente entre las multitudes, y no solo absurda sino absurda. Al codificar su angustia en términos de un trastorno mental, nuestra sociedad está sugiriendo sutilmente que el problema no radica en sí mismo sino en ellos, en los individuos frágiles y que fracasan que son. Por supuesto, muchas personas prefieren comprar en esta explicación reductiva que confrontar su angustia existencial. Pero pensar en la infelicidad en términos de enfermedad o desequilibrio químico puede ser contraproducente porque puede evitar que identifiquemos y abordemos los importantes problemas psicológicos o de la vida que están en la raíz de nuestra angustia.

Todo esto no quiere decir que el concepto de depresión como un trastorno mental sea falso, sino simplemente que el diagnóstico de depresión se ha extendido demasiado para incluir mucho más que la depresión en el trastorno mental. Si, como la mayoría de las condiciones médicas, la depresión se puede definir y diagnosticar de acuerdo con su etiología o patología, es decir, de acuerdo con su causa o efecto físico, tal estado de cosas nunca podría haber surgido. Desafortunadamente, la depresión no puede definirse todavía de acuerdo con su etiología o patología, sino solo de acuerdo con sus manifestaciones clínicas y síntomas. Esto significa que un médico no puede basar un diagnóstico de depresión en ningún criterio objetivo, como un análisis de sangre o un escáner cerebral, sino solo en su interpretación subjetiva de la naturaleza y la gravedad de los síntomas del paciente. Si algunos de estos síntomas parecen coincidir con los criterios de diagnóstico de la depresión, muy flexibles, el médico puede justificar un diagnóstico de depresión.

Un problema importante aquí es que la definición de "depresión" es circular: el concepto de depresión se define según los síntomas de la depresión, que a su vez se definen de acuerdo con el concepto de depresión. Por esta razón, es imposible estar seguro de que el concepto de depresión se relacione con cualquier entidad de enfermedad específica, particularmente porque un diagnóstico de depresión puede aplicarse a cualquier cosa, desde depresión leve hasta psicosis depresiva y estupor depresivo, y se superpone con otras categorías de trastornos mentales. trastorno que incluye distimia, trastornos de adaptación y trastornos de ansiedad. Una de las consecuencias de nuestro enfoque de "menú de síntomas" para diagnosticar la depresión es que dos personas sin ningún síntoma en común pueden terminar con el mismo diagnóstico de depresión. Por esta razón, especialmente, el concepto de depresión como un trastorno mental ha sido acusado de ser poco más que un basurero socialmente construido para todo tipo de sufrimiento humano.

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Permítanos conceder, como lo dice la ortodoxia, que cada persona hereda un cierto complemento de genes que lo hace más o menos vulnerable a entrar en un estado que podría ser diagnosticado como depresión (y también nos referimos a este estado como 'la posición depresiva' 'para incluir todo el continuo del estado de ánimo deprimido, que incluye pero no se limita a la depresión clínica). Una persona entra en la posición depresiva si la cantidad de estrés que le afecta es mayor que la cantidad de estrés que puede tolerar dado el complemento de genes que ha heredado. Los genes para los trastornos potencialmente debilitantes pasan gradualmente de la población a lo largo del tiempo porque las personas afectadas tienen, en promedio, menos niños o menos niños sanos que las personas no afectadas. Pero el hecho de que esto no haya sucedido para la depresión sugiere que los genes responsables se están manteniendo a pesar de sus efectos potencialmente debilitantes en una proporción significativa de la población, y por lo tanto están confiriendo una importante ventaja adaptativa.

Hay otros casos de genes que predisponen a una enfermedad y confieren una importante ventaja adaptativa. En la enfermedad de células falciformes, por ejemplo, los glóbulos rojos adoptan una forma de hoz rígida que restringe su paso a través de pequeños vasos sanguíneos. Esto conduce a una serie de complicaciones físicas graves, y en ausencia de la medicina moderna, a una expectativa de vida radicalmente reducida. Al mismo tiempo, portar solo un alelo del gen de la anemia drepanocítica ('rasgo de células falciformes') hace que los parásitos maláricos se vuelvan imposibles de reproducir dentro de los glóbulos rojos, y por lo tanto confiere inmunidad a la malaria. El hecho de que el gen para la enfermedad de células falciformes sea más común en poblaciones de regiones palúdicas sugiere que, al menos en términos evolutivos, una enfermedad debilitante en unos pocos puede ser un precio que valga la pena pagar por una ventaja importante en la mayoría.

¿Qué importante ventaja adaptativa podría conferir la posición depresiva? Así como el dolor físico ha evolucionado para señalar una lesión y prevenir una lesión adicional, la posición depresiva evolucionó para alejarnos de situaciones angustiosas, dañinas o inútiles. El tiempo, el espacio y la soledad que ofrece la posición depresiva nos impiden tomar decisiones imprudentes, nos permiten volver a conectarnos con el panorama general y nos alientan a reevaluar nuestras relaciones sociales, pensar en quienes más nos importan y relacionarnos más con ellos. significativamente y con mayor compasión. En otras palabras, la posición depresiva evolucionó como una señal de que algo está muy mal y necesita trabajar y cambiar, o, al menos, procesar y comprender.

A veces podemos sumergirnos tanto en la rutina de nuestras vidas cotidianas que ya no tenemos tiempo para pensar y sentir sobre nosotros mismos, y así perder de vista nuestra visión más amplia. La adopción de la posición depresiva puede obligarnos a desechar el optimismo polifacético y las gafas rosadas que nos protegen de la realidad, retroceder a distancia, reevaluar y priorizar nuestras necesidades, y formular un plan modesto pero realista para cumplirlas .

En un nivel aún más profundo, la adopción de la posición depresiva puede llevarnos a desarrollar una perspectiva más refinada y una comprensión más profunda de nosotros mismos, nuestras vidas y la vida en general. Desde un punto de vista existencial, la adopción de la posición depresiva nos obliga a tomar conciencia de nuestra mortalidad y libertad, y nos desafía a ejercerla en el marco de la primera. Al enfrentar este difícil desafío, podemos salir del molde que se nos ha impuesto, descubrir quiénes somos en realidad y, al hacerlo, comenzar a dar un significado profundo a nuestras vidas.

Muchas de las personas más creativas y perspicaces de la sociedad han sufrido depresión o un estado que podría diagnosticarse como depresión. Incluyen a los políticos Winston Churchill y Abraham Lincoln; los poetas Charles Baudelaire, Elizabeth Bishop, Hart Crane, Emily Dickinson, Sylvia Plath y Rainer Maria Rilke; los pensadores Michel Foucault, William James, John Stuart Mill, Isaac Newton, Friedrich Nietzsche y Arthur Schopenhauer; y los escritores Agatha Christie, Charles Dickens, William Faulkner, Graham Greene, Leo Tolstoy, Evelyn Waugh y Tennessee Williams, entre muchos otros. Para citar a Marcel Proust, quien sufrió depresión, "la felicidad es buena para el cuerpo, pero es la pena la que desarrolla las fortalezas de la mente".

Las personas en la posición depresiva a menudo son estigmatizadas como "fracasados" o "perdedores". Por supuesto, nada podría estar más lejos de la verdad. Si estas personas están en una posición depresiva, lo más probable es que hayan intentado demasiado o se hayan tomado demasiado, tanto y tanto que se hayan "enfermado de depresión". Es decir, si estas personas están en una posición depresiva, es porque su mundo simplemente no era lo suficientemente bueno para ellos. Querían más, querían algo mejor y deseaban algo diferente, no solo para ellos, sino para todos los que los rodeaban. Entonces, si son fallas o perdedores, esto es solo porque ponen la barra demasiado alta. Podrían haber barrido todo debajo de la alfombra y pretendido, como mucha gente lo hace, que todo es lo mejor en el mejor de los mundos posibles. Pero a diferencia de muchas personas, tenían la honestidad y la fuerza para admitir que algo andaba mal, que algo no estaba del todo bien. Entonces, en lugar de ser fracasados ​​o perdedores, son todo lo contrario: son ambiciosos, son veraces y valientes. Y es precisamente por eso que se pusieron 'enfermos'.

Hacerles creer que están sufriendo de algún desequilibrio químico en el cerebro y que su recuperación depende única o parcialmente de tomar pastillas es hacerles una gran desgracia: es negarles la oportunidad preciosa no solo de identificar y abordar importantes problemas de vida, sino también para desarrollar una apreciación más profunda y más refinada de sí mismos y del mundo que les rodea, y por lo tanto, les niega la oportunidad de alcanzar su máximo potencial como seres humanos.

Neel Burton es autor de Growing from Depression, The Meaning of Madness y otros libros.

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