Ya salió el nuevo número del especial de quiosco de la revista The Brain, Discover, y con él un extracto de Extreme Fear en el que analizo la lucha de Sue Yellowtail con un león de montaña en un cañón remoto en el sudoeste de Colorado:
A los 25 años, Sue Yellowtail estaba a unos pocos años de la universidad, trabajando para la tribu indígena Ute como especialista en calidad del agua. Su trabajo consistía en viajar por áreas remotas de la reserva, recolectando muestras de arroyos, riachuelos y ríos. Pasó sus días cruzando tierras remotas remotas, territorio cerrado a los visitantes, y rara vez viajado, incluso por los lugareños. Es el tipo de lugar donde, si te metías en problemas, estabas solo.
En una mañana clara y fría, a fines de diciembre, Yellowtail acercó su camioneta al costado de la doble vía de tierra poco transitada, a pocos metros de un simple puente de truss que se extendía por el arroyo. Mientras recogía su equipo escuchó un grito agudo. Probablemente un coyote matando a un conejo, pensó. Bajó por dos empinados terraplenes hasta la orilla del agua. Caminando hacia el otro lado del arroyo, se inclinó para estirar su cinta de medir el ancho del flujo. En ese momento escuchó un crujido y levantó la vista. En la parte superior del banco, a menos de 30 pies de distancia, se encontraba un león de montaña. Tawny contra las hojas marrones de la maleza del río, el animal estaba casi perfectamente camuflado. La miró fijamente, inmóvil.
Ella se mantuvo inmóvil.
Como continúo explicando, Yellowtail había entrado en el primer estado instintivo de miedo-respuesta, la condición de congelación conocida como inmovilidad atenta. Pero su juicio acababa de comenzar. En los siguientes 15 minutos, ella pasaría por las otras tres formas distintas de pánico.
Como he escrito antes, en medio de un miedo intenso, de repente nos encontramos operando de maneras diferentes e inesperadas. A veces estos son positivos, otras veces no. Por un lado, las herramientas psicológicas que normalmente utilizamos para navegar por el mundo (razonamiento y planificación antes de actuar) se cierran progresivamente. En cambio, en el control de los centros de miedo subconscientes del cerebro, nos comportamos de una manera que para nuestras mentes racionales parece absurda o peor. Podríamos responder automáticamente, con rutinas de motor preprogramadas, o simplemente derretirnos. Perdemos el control
En este ámbito desconocido, puede parecer que estamos en medio de un caos total. Pero aunque los centros de miedo preconscientes del cerebro no son capaces de deliberar y razonar, sí tienen su propia lógica, un conjunto simplificado de respuestas basadas en la naturaleza de la amenaza en cuestión. Hay una estructura para entrar en pánico.
El primer investigador que comenzó a esbozar la lógica del miedo fue el fisiólogo de Harvard Walter Cannon. En 1915, señaló que los diferentes efectos de la excitación simpática, el aumento de la frecuencia cardíaca y el flujo sanguíneo, la sudoración, el temblor y todo lo demás, todos cumplen un propósito subyacente: preparar al cuerpo para una defensa vigorosa. La idea de Cannon era tan persuasiva que su encapsulamiento conciso – "luchar o huir" – se ha convertido en el término más conocido para el sistema nervioso simpático.
Al igual que muchas teorías que incluyen una gran cantidad de datos en una explicación convincente, sin embargo, se ha simplificado demasiado. No hay dos tipos de reacción defensiva, pero al menos cuatro, cada uno con un conjunto de respuestas fisiológicas optimizadas para manejar una categoría diferente de amenaza. Cuando el peligro está muy lejos, o al menos no inmediatamente inminente, el instinto es congelarse. Cuando se acerca el peligro, el impulso es huir. Cuando el escape es imposible, la respuesta es luchar. Y cuando luchar es inútil, el animal quedará inmovilizado por el miedo. Aunque no se desliza con la suavidad de la lengua, una descripción más precisa que "luchar o huir" sería "luchar, congelarse, huir o susto", o, para abreviar, "las Cuatro F".
Lo que me parece extraño es que, aunque estos comportamientos están gobernados por regiones profundas y automáticas de nuestro cerebro inconsciente, las personas luego informan después de una crisis de vida o muerte que decidieron llevarlas a cabo. Cuento la historia en el libro, por ejemplo, de un estudiante que dice que durante la Virgina Tech decidió jugar a la muerte, mientras que la neurociencia sugeriría que no tuvo parte real en la decisión. Me gustaría escuchar a los lectores que han estado en una situación intensamente atemorizante y que experimentaron una de las cuatro F's. ¿Pelear, congelarse, huir o jugar muerto parece algo que elegiste hacer, o algo que te acaba de pasar?
