El dolor del deporte: algunas nuevas investigaciones arrojan luz sobre un fenómeno peculiar

Hace unos días, estaba hablando por teléfono con un buen amigo y entusiasta fanático de los deportes. Vive en Boston, vivo (o lo hizo hasta hace muy poco) en Los Ángeles. Como era de esperar, estaba tratando de restregarme el reciente triunfo de los Celtics sobre los Lakers, hablando de todo tipo de basura y preguntándome si todavía tenía pesadillas.

Le dije que últimamente no ha habido pesadillas de pérdida de Laker, pero, curiosamente, he pasado gran parte de la última semana teniendo terrores increíblemente vívidos sobre el primer amor verdadero de mi vida, mi perro Ahab, que falleció el pasado febrero. Mencioné que esto me pareció extraño por varias razones.

El primero es que mi esposa y yo realizamos un rescate de perros. Dado que nos especializamos en animales enfermos y ancianos, la muerte canina no es algo con lo que no estamos familiarizados.

La segunda razón es que, aunque obviamente estaba pensando en Acab durante gran parte de marzo y abril, para mayo el dolor había empezado a disiparse y había largos períodos en los que casi ni siquiera pensaba en su muerte. Pero de repente, he estado teniendo sueños increíblemente vívidos sobre Ahab y me he levantado a llorar, no es un estado de cosas normal en casi ninguna circunstancia, en varias ocasiones.

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Mi amigo me dijo que lo mismo le sucedía a él, solo que sus pesadillas eran sobre el milagroso pase de Eli Manning a David Tyree, que también en febrero pasado, volvió a la temporada perfecta del New England Patriot y ganó los New York Giants the Superbowl.

Al principio pensé que estaba bromeando, pero no, resulta que en realidad estaba perdiendo mucho tiempo con esto. Algo sobre esto me pareció extraño. Sé que el "dolor del deporte", la incapacidad de superar una trágica pérdida en el equipo local, no es tan raro como parece. Como nativo de Chicago, tuve un tiempo increíblemente difícil viendo baloncesto en los meses posteriores a la jubilación de Michael Jordon (el primero, para cuando lo supere). Pregunté por ahí y descubrí que más de unos pocos amigos fanáticos, en algún momento u otro, parecían sufrir un destino similar.

Ahora las pesadillas son uno de los síntomas más comunes del trastorno de estrés postraumático, pero eso no parecía encajar en nuestros problemas. Pero, como resultado, hay algunas investigaciones nuevas que arrojan algo de luz sobre esta cuestión.

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A principios de este mes, la psiquiatra de UCLA Mary-Frances O'Connor publicó un estudio en la revista Nueroimage, mirando los patrones cerebrales asociados con el dolor "complicado". La aflicción complicada es un término técnico para aquellos casos de pérdidas profundas que son imposibles de superar.

Este estudio utilizó la tecnología de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) para observar los centros de dolor y los centros de recompensa del cerebro en las personas que sufren tanto complicaciones (del tipo que obtienes) como dolores complicados. Lo hicieron reclutando sujetos de prueba que habían sufrido la pérdida de un ser querido y mostrando a estos sujetos una imagen de la persona que había muerto mientras simultáneamente sacaban fotos de sus cerebros (se utilizó una foto diferente de un extraño como referencia).

Lo que O'Connor descubrió fue que ambos grupos de personas tenían actividad en sus centros de dolor, pero solo aquellos que sufrían dolores complicados tenían acción en su núcleo accumbens, una porción de nuestros noggins comúnmente asociados con la recompensa y el apego social.

"La idea", dice O'Connor, "es que cuando nuestros seres queridos están vivos, obtenemos una señal gratificante de verlos o cosas que nos los recuerdan", dijo O'Connor. "Después de que el ser querido muere, aquellos que se adaptan a la pérdida dejan de obtener esta recompensa neuronal. Pero aquellos que no se adaptan continúan anhelándola, porque cada vez que ven una señal, todavía obtienen esa recompensa neuronal ".

Esto, ella siente, significa que las personas que todavía reciben esta señal de recompensa tienen dificultades para soltar porque su cerebro aún no ha logrado reconectarse después de la pérdida.

Ahora, este estudio se realizó principalmente utilizando imágenes de mujeres que han perdido hermanas por cáncer de mama (por alguna razón el dolor por cáncer de mama es increíblemente difícil de superar) y no por las fotos de un equipo favorito, pero me llamó la atención que nuestros deportes- realmente nada más que juegos llenos de pompa y profesionalismo, podrían producir exactamente este tipo de reacción.

Dicho esto, también vale la pena señalar que, para cierto tipo de fanático demasiado entusiasta (mi amigo en Boston, por ejemplo), la relación con un equipo favorito es una de las relaciones más constantes y apasionadamente mantenidas en su vida, incluso si funciona principalmente en una dirección. ¿Esta nueva investigación explica el "duelo del deporte"? Probablemente no del todo, pero dado que ningún investigador está abordando el tema, esto puede tener que ver por un tiempo.