Después de Florencia: ¿Deben los niños pequeños ver casas inundadas?

¿Cómo podemos ayudar a nuestros niños a navegar después de los desastres naturales?

Fuente: Wikimedia Commons

Ahora que el huracán Florence ha pasado las Carolinas, las órdenes de evacuación se han levantado en muchos lugares. Los residentes que habían sido evacuados antes de la tormenta ahora están regresando a sus hogares inundados. Los padres deben considerar si deben o no exponer a sus hijos pequeños a estas escenas de desastres.

En 2003, comencé un estudio de investigación financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental para evaluar a niños muy pequeños (de 3 a 6 años de edad) luego de la exposición a una variedad de eventos traumáticos. Yo trabajo en la Escuela de Medicina de Tulane University en Nueva Orleans, así que cuando el huracán Katrina azotó en agosto de 2005, estábamos en medio de este estudio. A través de esta coincidencia, el estudio finalmente incluyó la muestra más grande de niños muy pequeños que habían estado expuestos a un desastre.

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Dentro de esta muestra había un subgrupo de familias que habían evacuado la ciudad de manera segura antes de la tormenta y luego regresaron después de que las autoridades permitieron a los ciudadanos regresar a sus hogares. Estos niños que habían sido evacuados antes de la tormenta no habían estado en peligro durante la tormenta. Debido a que los niños habían sido evacuados antes de la tormenta, pensé que estos niños no habrían experimentado ningún evento potencialmente mortal y, por lo tanto, no desarrollarían un trastorno de estrés postraumático (TEPT). Para mi sorpresa, el 44% de este grupo evacuado finalmente cumplió con el diagnóstico completo de TEPT (Scheeringa y Zeanah, 2008).

Cuando entrevistamos a los padres acerca de cuándo aparecieron por primera vez los síntomas del TEPT en estos niños evacuados, encontramos la respuesta claramente. Casi todos los padres de los niños evacuados declararon que los síntomas comenzaron cuando los niños regresaron para ver sus hogares devastados.

Cuando los niños pequeños salieron de sus autos y se pararon en sus viejas aceras por primera vez, o lo que quedaba de sus aceras, y vieron sus hogares, o lo que quedaba de sus hogares, esos eran claramente los momentos en que los síntomas del TEPT empezado. Las casas eran apenas reconocibles. Los patios estaban llenos de escombros. Casi ninguna posesión era rescatable. Y todas las casas alrededor de ellos para bloques y bloques fueron igualmente devastadas.

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Sin embargo, ¿por qué esto debería causar PTSD? El desarrollo del trastorno de estrés postraumático requiere un momento de pánico cuando las personas temen por sus vidas. Para aquellos niños pequeños que se paran en las aceras y ven sus hogares por primera vez, ¿qué les pasó por la mente y qué causó sus momentos de pánico? Algo les causó pánico en sus mentes cuando estaban en esas aceras, y era diferente a los adultos porque no vimos el mismo desarrollo de TEPT para los padres cuando visitaron sus hogares. El trauma está en el ojo del espectador. Es probable que cuando los niños pequeños pudieran ver la devastación de primera mano, el peligro finalmente se volvió real para ellos, y se dieron cuenta por primera vez de lo cerca que estaban de los daños. Si sus padres no los habían sacado de allí antes de la tormenta, ahora se dieron cuenta de que podrían haber muerto.

Es posible que estos resultados del huracán Katrina no sean los mismos que ocurrirán después del huracán Florence. El desastre de Katrina tenía algunas características únicas. Los coches estaban en los techos. Casas enteras fueron trasladadas desde sus cimientos. El regreso después de la evacuación se retrasó durante un mes, por lo que las paredes de las casas estaban cubiertas de moho negro y maloliente. Estas fueron escenas de la destrucción del fin de la civilización que tal vez solo veas en las películas.

A medida que las familias regresan a sus hogares y vecindarios devastados después del huracán Florence, los padres deben tener en cuenta que los niños pequeños pueden no tener aún las capacidades cognitivas y emocionales para manejar estas escenas. Algunas cosas que los padres pueden hacer incluyen lo siguiente:

• Los padres deben considerar hacer los primeros viajes a casa para limpiar sin sus hijos pequeños.
• Traiga a los niños pequeños de vuelta solo después de que se haya realizado parte de la limpieza.
• Considere hacer un espacio limpio en las casas con juguetes para que los niños se sientan seguros.
• Si estos pasos son imposibles para los padres sin opciones de cuidado infantil, los padres deben al menos preparar a sus hijos con anticipación para lo que van a experimentar.

Extraído del libro Nunca más serán iguales , por Michael S. Scheeringa, MD.

Referencias

Scheeringa MS, Zeanah CH (2008). Reconsideración de la forma de daño: Onsets y comorbilidad de los trastornos en niños en edad preescolar y sus cuidadores después del huracán Katrina. Revista de psicología clínica infantil y adolescente 37 (3), 508-518.