Recuerdo que mi abuela me hablaba de la mano mientras cruzábamos la calle. "Cuidado con las máquinas", dijo. (Ella siempre llamó a los automóviles "máquinas". No sé por qué.) No recuerdo dónde íbamos, o por qué estaba con mi abuela en lugar de con mi madre.
Tal vez mi hermano menor estaba al otro lado de la abuela, pero no estoy seguro. Solo tenemos un año de diferencia, y siempre estuvimos juntos en esos días. Tampoco sé cuándo tuvo lugar este evento, pero la abuela falleció cuando yo tenía siete años, así que no podía ser más que un alumno de segundo grado.
Tengo otros recuerdos de mi infancia. Por ejemplo, una vez metí una llave en una toma de corriente y tuve una experiencia impactante. Pero no sé si es un verdadero recuerdo, porque he escuchado a mi madre contar muchas veces la historia. Mi recuerdo de cruzar la calle con la abuela es diferente, porque nadie me lo contó.
Nuestra infancia está envuelta en niebla, y las brumas de la memoria solo comienzan a elevarse durante los años escolares. Ocasionalmente, un leve recuerdo surge del profundo y oscuro abismo de nuestra vida temprana. Pero probablemente ninguno de nosotros tenga una historia de vida consistente y más o menos continua que contar antes de la adolescencia.
Los psicólogos han reflexionado durante mucho tiempo sobre el misterio de la amnesia infantil. En primer lugar, no es el caso que no tenemos recuerdos de nuestros primeros años. De hecho, comenzamos a formar recuerdos desde el momento en que nuestro sistema nervioso se vuelve operativo, unos tres meses antes de que nazcamos. Por ejemplo, los bebés recién nacidos reconocen la voz de su madre y también pueden reconocer canciones familiares o historias que se tocaron en el útero.
Durante nuestros primeros años de vida, aprendemos muchas cosas. Pero estos recuerdos vienen en forma de respuestas conductuales o emocionales: cómo atarse los zapatos o un temor saludable de quemarse la mano en la estufa caliente. También aprende el idioma y las costumbres de su cultura de esta manera, participando activamente con sus cuidadores.
Como he argumentado en otras publicaciones (aquí y aquí), la memoria no se trata de registrar el pasado. Más bien, se trata de hacer predicciones para guiar nuestro comportamiento. Digamos, por ejemplo, que tienes miedo a los perros. No sabes por qué, no puedes recordar la época en que tenías dos años y el caniche de la tía Lucy te tumbó y te lamió la cara. A menos que los miembros de la familia presencien el evento y se lo cuenten más tarde, es poco probable que lo recuerde. Todo lo que queda en la memoria es una conexión entre encontrar perros y experimentar miedo.
Cuando hablamos de amnesia infantil, nos referimos específicamente a recuerdos autobiográficos. A diferencia de otros recuerdos, estos realmente son grabaciones de nuestras experiencias pasadas, más o menos como sucedieron. Y cuando los reunimos, forman la historia de nuestra vida.
Según la investigación de los psicólogos de Nueva Zelanda Karen Salmon y Elaine Reese, no comenzamos a formar recuerdos autobiográficos hasta que hayamos desarrollado las habilidades del lenguaje para contar historias. Estos investigadores estudian las interacciones entre los niños pequeños y sus cuidadores, y los tipos de lenguaje utilizados en los intercambios madre-hijo pueden ser la clave para desbloquear el misterio de la amnesia infantil.
Los niños aprenden el lenguaje a través de las interacciones con sus cuidadores, pero no todos los padres hablan de la misma manera con sus hijos. Una buena cantidad de discurso dirigido a los niños es en forma de directivas, diciéndoles qué hacer. "Come tus guisantes". "Recoge tus juguetes". "Dale a mamá un pequeño regalo antes de que salgas del orinal". Cuando los padres usan principalmente el habla directiva, sus hijos muestran retrasos en el desarrollo del lenguaje que incluso afecta la lectura durante los años escolares. .
Un mejor modelo para el lenguaje proviene de los padres que elaboran sobre lo que está sucediendo en la situación actual.
Mamá: "Mira el conejo. ¿Qué está haciendo el conejito?
Bebé: "Goo-goo-goo".
Mamá: "Sí, el conejo está comiendo zanahoria".
Y así. Aquí, el niño obtiene ejemplos de oraciones completas y un modelo para tomar turnos en la conversación.
Pero el mejor modelo de lenguaje implica todo el recuerdo elaborado. Aquí, el cuidador y el niño hablan sobre experiencias compartidas en el pasado. Salmon y Reese dan el ejemplo de una madre que habla con su hijo de 3 años acerca de su primera visita a una peluquería. Discuten las experiencias, como el barbero que usa los clippers, pero también las emociones, por ejemplo, cómo se sintió el muchacho con los clippers. (Le hicieron cosquillas y se sintió un poco asustado).
A través de reminiscencias elaboradas, los padres modelan el tiempo pasado y estructuras de oraciones complejas. Pero además de eso, también enseñan la estructura de la historia. La comprensión de la estructura de la historia es un precursor importante de la alfabetización, y los niños que participan en la elaboración de recuerdos con sus cuidadores aprenden a leer más rápido y mejor. También tienen mejores recuerdos autobiográficos.
Una amplia investigación muestra que nuestras memorias autobiográficas a menudo no son representaciones exactas de los eventos a medida que ocurrieron. Más bien, son la historia de nuestra vida, la historia que deseamos contar, nuestra vida, ya que preferimos creer que la hemos vivido. La capacidad de formar y almacenar recuerdos autobiográficos, entonces, depende de nuestra capacidad para contar historias. Si aprendemos esta habilidad en la primera infancia, tendremos recuerdos de la primera infancia. Pero si no lo aprendemos hasta tercer o cuarto grado, no tendremos muchos recuerdos personales anteriores.
Referencia
Salmon, K. y Reese, E. (2016). Los beneficios de recordar con niños pequeños. Direcciones actuales en Psychological Science, 25, 233-238.
David Ludden es el autor de The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).
