La afirmación de que cada evento ocurre en un entorno particular es una observación banal. Los psicólogos europeos y estadounidenses prefieren otorgar poder causal a los rasgos estables de una persona e ignorar los entornos en los que actúan los individuos. Ni Freud, Jung ni Bowlby le prestaron mucha atención a la influencia de la clase social o grupo étnico de un niño, que representa un hogar, escuela y vecindario distintivos. Sospecho que muy pocos psicólogos menores de 40 años están familiarizados con los escritos de Kurt Lewin, un psicólogo alemán del siglo XX que fue uno de los pocos científicos sociales que reconoció la importancia del entorno. Cada cultura durante una época histórica particular presenta a sus miembros una colección de contextos que algunos encuentran fáciles y otros difíciles de gestionar. Los contextos en Haití contemporáneo plantean desafíos que son muy diferentes de los encontrados en Japón.
Las regiones dentro de una gran nación a menudo contienen contextos ligeramente diferentes. La variación en las tasas de suicidio y homicidio en los Estados Unidos contemporáneos proporciona un ejemplo. La mitad de todos los suicidios son cometidos por hombres blancos estadounidenses mayores de 45 años. Las tasas de suicidio en los estados rurales del oeste, que tienen bajas densidades de población, inviernos largos y fríos, y una gran proporción de hombres que poseen armas de fuego (por ejemplo, Wyoming, Alaska y Montana) duplican las tasas en Nueva York, Nueva Jersey y Massachusetts, que son más urbanas, tienen poblaciones más densas, inviernos menos duros y una proporción menor de hombres con armas de fuego. Aunque una enfermedad grave o debilitante es el mejor predictor de suicidio en la Suecia contemporánea, los adultos nacidos en el extranjero que crecieron en un vecindario en el que eran una minoría distinta tenían más probabilidades de suicidarse que los extranjeros que crecieron en un vecindario que contenía muchos de su grupo étnico o nacionalidad. ¡La ubicación importa!
Después de ver la simulación de Andy Warwhol en 1964 de una caja de Brillo en una galería, el crítico de arte Arthur Danto sugirió que la clasificación contemporánea de un objeto como arte dependía del entorno en el que aparecía. Una caja de brillo o un orinal colocado en la galería de un museo se consideraría arte. Los mismos objetos hechos por las mismas personas no serían arte si se encuentran en un establecimiento comercial.
Los contextos para los científicos empíricos se refieren no solo a las propiedades del lugar donde se recolectan las observaciones, sino también al procedimiento que generó las observaciones. El psicólogo Stanley Milgram alcanzó celebridad en la década de 1960 cuando demostró que los estadounidenses comunes obedecerían a un adulto que se hiciera pasar por una autoridad y les dijera que administraran lo que consideraban descargas eléctricas extremadamente dolorosas a un extraño cuando este cometía un error en una tarea de aprendizaje. En realidad, el extraño era un confederado del psicólogo y no estaba recibiendo ningún shock. Aunque la mayoría administró descargas dolorosas al cómplice, que fueron acompañadas por gritos de dolor, las características del entorno tuvieron una influencia definitiva en el nivel de conformidad. Los adultos eran más propensos a administrar los golpes más fuertes cuando el extraño estaba ubicado en una habitación separada, sus llantos de dolor podían escucharse, y el experimentador actuando como una figura de autoridad estaba presente en la habitación. Los sujetos tenían menos probabilidades de administrar fuertes descargas cuando el confederado estaba sentado junto a ellos, el experimentador no era considerado como una autoridad y daba las órdenes por teléfono desde otra habitación.
Muchos psicólogos utilizan un procedimiento con una especie o una categoría de persona (por ejemplo, estudiantes universitarios) en un entorno, pero implican que el mismo resultado ocurriría si las asignaturas, procedimientos y configuración fueran diferentes. Un equipo escribió como si el patrón de actividad cerebral observado en hombres cuyos penes estuvieran siendo estimulados por un cónyuge o amante mientras estaban boca arriba en el estrecho tubo de un escáner ruidoso se asemejaría al patrón generado cuando los mismos hombres estaban siendo estimulados por la misma persona en la privacidad de su habitación. Otros suponen que los adultos que ganan dinero extra respondiendo cuestionarios en Internet cuyas respuestas implican una personalidad extravertida demostrarían la sociabilidad y la amabilidad de los extravertidos si se los observara en una fiesta o en el trabajo.
Los acosadores en las escuelas estadounidenses tienden a provenir de familias desfavorecidas y asisten a grandes escuelas urbanas. Finlandia, sin embargo, es étnicamente más homogénea y tiene menos jóvenes que crecen en la pobreza. Los matones típicos en las escuelas finlandesas son populares entre sus compañeros y asisten a escuelas pequeñas. Este hecho significa que las consecuencias de ser un matón o una víctima probablemente difieran para los jóvenes en los Estados Unidos en comparación con Finlandia.
Cada barrio, comunidad, región o nación durante una era representa un contexto. La prevalencia de la enfermedad mental suele ser mayor en las grandes ciudades que en las ciudades pequeñas, en parte porque el apoyo social de amigos o parientes es más frecuente en los últimos entornos. Una alta frecuencia de borracheras o consumo de drogas entre los jóvenes en una escuela tienta a otros adolescentes a adoptar el mismo hábito. Si los últimos jóvenes hubieran asistido a una escuela con bajos niveles de consumo de drogas, habrían sido menos propensos a adoptar estas prácticas.
Un equipo de investigadores visitó una gran cantidad de ciudades en todo el mundo y observó tres tipos de comportamiento de ayuda que un peatón podría mostrar hacia un extraño. Las acciones fueron devolver un bolígrafo a una persona que lo había dejado caer, ayudar a una persona con una pierna coja a recuperar algunos objetos personales y ayudar a una persona ciega a cruzar la calle. Los peatones en las ciudades latinoamericanas, especialmente en Río de Janeiro y San José, Costa Rica, fueron los más útiles. Los adultos en Kuala Lumpur y Nueva York fueron los menos útiles. Los peatones estadounidenses en Nueva York, Los Ángeles y Filadelfia fueron mínimamente útiles; aquellos en Rochester (Nueva York), Houston y Nashville son los más útiles. Estos hechos no significan que los adultos que viven en Nueva York no ayuden a amigos, colegas y parientes. Solo significa que cuando el escenario consiste en que un extraño camina en una calle concurrida que parece necesitar ayuda, es poco probable que los espectadores de Nueva York se detengan y se comporten de forma altruista. El mismo neoyorquino podría ser útil si estuviera de vacaciones en Río de Janeiro y un ciudadano de Río que esté de vacaciones en Nueva York podría no ayudar a un ciego a cruzar una calle.
Incluso la probabilidad de que un niño reciba un diagnóstico de autismo es mayor (al menos en California) si el niño vive a menos de una milla de otro niño que recibió el mismo diagnóstico. Y la probabilidad de que un médico diagnostique a un niño con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) es mayor si el médico y el niño viven en Carolina del Norte que en California.
Los escritos de Erik Erikson sobre el concepto de identidad en la década de 1950 tenían el tono de la verdad porque muchos jóvenes de primera generación nacidos en Estados Unidos de inmigrantes europeos reflexionaban sobre las categorías psicológicas a las que pertenecían. ¿Fueron estadounidenses primero o fueron polacos, judíos, irlandeses, italianos, alemanes o suecos? Además, un gran número de hombres de familias de cuello azul que regresaban del servicio militar en la segunda guerra mundial tenían que decidir si volver a los oficios de sus padres o entrenar para una profesión con la ayuda de la ley GI. Y muchas mujeres que habían estado trabajando en plantas de defensa se enfrentaron con la opción de permanecer en la fuerza de trabajo o regresar a un rol tradicional femenino. La preocupación de Erikson con el concepto de identidad en su influyente libro "Infancia y sociedad" tocó una fibra familiar en los miembros de estos grupos. Sospecho que si hubiera escrito este libro en 1930 o 1990, no habría atraído el mismo interés.
Algunas ciudades poseen por una o dos generaciones un ambiente de tolerancia hacia los grupos minoritarios junto con una admiración por los logros intelectuales. Esta combinación hace que sea probable que los adultos con talento que son víctimas de prejuicios en sus ciudades de origen puedan alcanzar la eminencia de un logro si migran a la ciudad tolerante. La época del siglo XIX en Budapest desde 1867 hasta el comienzo de la primera guerra mundial fue un escenario y fue el hogar del físico Leo Szilard, el matemático John von Neumann, el biólogo Albert Szent-Gyorgi y el escritor Arthur Koestler.
Los lugares de nacimiento de los Premios Nobel de Física, Química o Fisiología / Medicina brindan un apoyo persuasivo para afirmar que los valores e instituciones de un país o región pueden crear un ambiente que favorezca ciertas carreras. Las seis naciones con el mayor número de Premios Nobel en una de las ciencias naturales, con la excepción de los Estados Unidos que tienen el mayor número, son Alemania (82), Reino Unido (82), Francia (36), Suiza (20), la Países Bajos (16) y Suecia (15). Estos países no tienen poblaciones más grandes que España (2), Italia (12), Noruega (3) o India (4). Una asimetría similar se aplica a los lugares de nacimiento de los presidentes estadounidenses elegidos antes de 1900. Casi la mitad de estos hombres nacieron en Virginia o en Ohio.
No es sorprendente que la movilidad social de una persona dependa de dónde viva. La probabilidad de que un niño estadounidense nacido en una familia cuyo ingreso estaba en el percentil 20 más bajo se convierta en un adulto con un ingreso en el 20 por ciento superior es mucho más alta para quienes viven en San Francisco, Seattle, Boston o Nueva York (cuotas son aproximadamente 1 de cada 10), en comparación con Atlanta, Detroit, Cincinnati o Cleveland (donde menos de 1 de cada 20 mejora su estado por esa cantidad).
Un aumento en el número de contextos en los que se permite una acción es una marca distintiva de la modernidad. Pocos estadounidenses en 2013 se sorprenden al ver, o al conocer, a alguien comiendo bistec de un plato de papel mientras camina por la acera; durmiendo en el vestíbulo de un edificio de oficinas; disparando balas contra niños pequeños en un aula o violando a tres mujeres jóvenes cautivas en un hogar en Cleveland. Hannah Arendt anticipó una actitud permisiva hacia horrendos actos de crueldad cuando escribió sobre "la banalidad del mal".
La micción, la defecación y el comportamiento sexual se encuentran entre el pequeño número de acciones que ocurren solo en un pequeño número de entornos especialmente designados. Como resultado, ver su exhibición en un entorno atípico, por ejemplo, durante el día en un parque público con desconocidos presentes, es una desviación tan grave del prototipo esquemático de la mayoría de los adultos, clasifican esta acción como repugnante. Los estadounidenses contemporáneos se rebelarían al ver a un león maul como un hombre en una rutina de circo. A los antiguos romanos no les pareció repugnante la misma escena porque los cadáveres que yacían a un lado del camino eran comunes.
Los asiáticos orientales son más sensibles al contexto que los europeos. Los estadounidenses y los europeos están socializados para ser leales a su conciencia privada y para mantener la misma personalidad en todos los entornos a fin de evitar ser etiquetados como hipócritas. Los asiáticos entienden que una persona no necesita comportarse de la misma manera en todos los contextos. Una mujer es madre en el hogar, abogada en el trabajo, invitada a una fiesta y esposa cuando está sola con su esposo. Las opiniones y los comportamientos que se muestran en un entorno a menudo son inapropiados en otro. El idioma chino apoya esta comprensión al dificultar hablar o escribir sobre conceptos abstractos, como las personas "afectuosas". Mientras que los estadounidenses dicen: "Alice es cariñosa", los chinos suelen decir: "Fei abraza a sus amigas en las fiestas".
La variación cultural en la preocupación por el contexto se revela en una diferencia importante entre la ley occidental y la china. Un estadounidense que roba $ 300 ha cometido el mismo delito y está sujeto al mismo castigo, ya sea que la víctima era un extraño o un primo. La ley china considera el robo de un miembro de la familia como un crimen diferente a robarle la misma cantidad a un extraño.
La mayoría de las democracias industrializadas en 2013 se caracterizan por 12 características que, cuando se combinan en un patrón, crean un contexto que es probablemente único en la historia de la humanidad.
Los jóvenes que aceptan estos hechos y las premisas que implican toman decisiones que los jóvenes de padres puritanos en el Massachusetts colonial no podrían haber tomado, incluida la base para seleccionar un cónyuge, elegir una vocación o anunciar que uno es homosexual. Quizás las dos consecuencias más profundas de este patrón de condiciones son una dilución en la vergüenza evocada al violar una creencia ética y la suposición de que el engrandecimiento de los placeres del yo debería ser la principal guía para las decisiones y acciones.
El estudio de los escenarios históricos y culturales en los que se planifican las vidas y las decisiones del gobierno no ha recibido la atención que merecen los científicos que intentan predecir y comprender la naturaleza humana. Paul Volcker es aficionado a una broma que satiriza la atracción del economista a las recomendaciones basadas en la teoría abstracta que ignora las características específicas de una sociedad.
Una ardilla que quería agregar peces a su dieta consultó a un sabio búho que esperaba que lo ayudara a satisfacer este deseo. La lechuza pensó un momento antes de decirle a la ardilla que la solución era trepar por un árbol e imaginar ser un martín pescador. La ardilla trepó a un árbol e intentó implementar los consejos del búho. Después de varios fracasos, la ardilla se quejó al búho de que su consejo no era de ayuda. La lechuza, irritada por las críticas, respondió: "Usted vino a mí con un problema, le di lo que creí que era una recomendación política útil. El resto es detalles operativos ".
