Contaminación, asco y lo sagrado

Almuerzo caliente

Incluso después de treinta años en Georgia, nunca me había acostumbrado a la compañía de los errores de palmetto. Ese es un eufemismo sureño para cucarachas que son del tamaño de ratones e igualmente rápido. Compartiendo historias sobre estos espeluznantes bichos una vez con un viejo amigo, que había pasado la mayoría de los dos años viviendo en Papúa Nueva Guinea, tenía una gran historia, como suelen hacer los antropólogos, que culminó con cualquiera de mis encuentros con mega-cucarachas del sur. Una noche, mi amigo estaba conversando con un informante en el complejo central de la aldea cuando fue sorprendido por una cucaracha que aterrizó en su pecho y era considerablemente más grande que cualquier insecto de palmetto. Antes de que mi amigo pudiera hacer algo más que gritar de alarma y consternación, su informante le había arrebatado el enorme insecto de su pecho y lo arrojó al fuego. El alivio y la admiración de mi amigo por los reflejos relámpago de su interlocutor, sin embargo, fueron reemplazados unos segundos después por otros sentimientos cuando el tipo volvió a meterse en el fuego, extrajo el insecto y se lo metió en la boca.

Principios de contaminación

Esta anécdota apunta a algunos de los principios que informan la comprensión humana de los contaminantes y sus experiencias de disgusto, muchos de los cuales parecen sostenerse en todas las culturas. En primer lugar, el contacto simple con un contaminante o algo repugnante es bastante adecuado para activar la alarma. Nos mantenemos alejados de tales artículos en nuestro entorno, ya que simplemente tocarlos no solo es suficiente para contaminar, a menudo basta con contaminar a alguien por completo. Cuando era niño, los niños practicaban esos principios en lo que a menudo eran juegos espontáneos de "cooties".

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Sin embargo, que los niños practiquen esto en los juegos sugiere que el aprendizaje cultural juega un papel importante en la adquisición y la fijeza de esos principios. El juego de muchos niños pequeños con sus excrementos indica que, al menos, la cultura debe templar cualquier desconfianza de los contaminantes y de las cosas repugnantes, en particular, que pueden ser naturales para los humanos. Los niños pequeños de dieciséis meses pueden no darse cuenta de estos asuntos, pero los niños de cinco años han dominado en gran medida las reglas relativas a los contaminantes y los objetos repugnantes. Como la anécdota de mi amigo también ilustra, las culturas especifican lo que cuenta como repugnante. Por más pospuestos que podamos estar, al menos algunos papuaes nuevos guineanos, aparentemente, interpretan primos genéticos cercanos de insectos palmetto como alimento.

El punto culminante de la anécdota de mi amigo no fue, por supuesto, que su informante tocara la gigantesca cucaracha, sino que se la comió. Aunque las culturas varían un poco sobre el subconjunto de contaminantes que constituyen los repugnantes, coinciden en que algunos principios cruciales de la repugnancia se refieren a las sustancias corporales y lo que traspasa los límites corporales. Las circunstancias que involucran la combinación de los dos apuntan a algunos de los casos más centrales de disgusto. Básicamente, las sustancias que salen de los cuerpos humanos y los cuerpos de los animales, en general, deben permanecer fuera y para que vuelvan a entrar en los cuerpos humanos suele ser repugnante.

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Las discusiones sobre los fundamentos cognitivos de la religión se centran abrumadoramente en las capacidades de la teoría de la mente, pero las religiones involucran muchas otras capacidades cognitivas intuitivas. Estos incluyen el sistema cognitivo de los humanos para tratar con contaminantes y artículos desagradables. Los siguientes son dos ejemplos.

Los practicantes religiosos rutinariamente señalan las sensibilidades de los humanos a los contaminantes para delinear espacios y objetos sagrados. Esto puede involucrar cosas tales como desviar las rutas de movimiento en algún lugar, como si estuviese atrapado alrededor de algún contaminante, y participar en rutinas motoras especiales apropiadas para manejar artículos peligrosos o frágiles. El punto no es que estos espacios u objetos sagrados estén contaminando. De hecho, las religiones habitualmente invierten las operaciones del sistema. Los participantes son los contaminantes, que ponen en peligro las cosas y lugares sagrados. El sistema de prevención de la contaminación de las personas les proporciona al instante inferencias predeterminadas sobre cómo deben comportarse en esos lugares y objetos. Inmediatamente entienden que las fuerzas críticas pueden ser invisibles, como los piojos, y que deben tener cuidado con lo que tocan y adónde van.

Cuando los rituales religiosos violan, o al menos retratan, los tabúes que rodean los artículos y acciones desagradables, tienden a atraer la atención de los participantes y fortalecer sus recuerdos para esos eventos. La literatura de la antropología cultural proporciona numerosas ilustraciones de sociedades de pequeña escala, pero una búsqueda no necesita extenderse más allá de uno de los rituales centrales de una gran religión mundial en la que los participantes beben la sangre de su deidad.