Por Emily Nagisa Keehn y J. Wesley Boyd
Estados Unidos encarcela a un mayor porcentaje de sus ciudadanos que cualquier otro país en el mundo.
Hay pocas dudas entre los investigadores de que el encarcelamiento masivo está causando estragos en nuestra sociedad, en particular en las personas de color, LGBTQ y los pobres. Lo que a menudo se pasa por alto en esta discusión es el daño que las cárceles y las cárceles causan a nuestra salud, desde los que están encarcelados hasta los miembros de su familia que esperan en su hogar y los que trabajan en centros de detención.
Como investigadores y defensores, hemos estudiado los problemas del encarcelamiento masivo y hemos iniciado discusiones sobre la ética de esta práctica. Para nosotros, la evidencia es clara: el encarcelamiento masivo es un flagelo de salud pública en los EE. UU.
La única respuesta razonable es limitar el uso innecesario del encarcelamiento en todos los ámbitos, como lo intentan los legisladores de Nueva Jersey y Maryland.
Encarcelamiento y salud
Cada año, se estima que 1,000 personas mueren mientras están encarceladas en las cárceles locales.
La mayoría de los que murieron no fueron condenados por ningún delito y estaban detenidos antes del juicio, a menudo porque eran demasiado pobres para pagar la fianza. Quienes esperan juicio en la cárcel tienen casi el doble de la tasa de mortalidad de las personas que han sido condenadas y cumplen su condena. Esto parece ser un testimonio del estrés asociado con la celebración del juicio preliminar.
Tal vez no sea sorprendente que el suicidio sea la principal causa de mortalidad en las cárceles de los EE. UU., Representando el 34 por ciento de todas las muertes. Una vez más, la gran mayoría de estas personas no han sido condenadas por ningún crimen. Las tasas de suicidio entre las personas encarceladas son de tres a cuatro veces más altas que el público en general.
Muchas personas en la cárcel y la prisión sufren de enfermedades mentales. La mayoría de las personas condenadas en la cárcel y la prisión cumplen con los criterios de dependencia y abuso de drogas.
A pesar de que el encarcelamiento a menudo obliga a las personas a permanecer sobrias, ser encarcelado generalmente agrava los trastornos de salud mental. La investigación ha demostrado que aquellos con enfermedades mentales y trastornos por uso de sustancias tienen mejores resultados de tratamiento fuera de las instalaciones correccionales. Cuando las personas que han estado recibiendo atención de salud mental terminan en centros correccionales, a menudo experimentan una gran interrupción en su atención. Podrían perder el acceso a medicamentos o verse obligados a cambiar a otros completamente diferentes. Su relación con un proveedor de salud mental también podría ser cortada.
La comida, que tiende a ser alta en calorías y alta en grasas, a menudo tiene un valor nutricional deficiente. Esto, combinado con restricciones en el movimiento físico y el estrés de la encarcelación y la sobrepoblación, puede tener efectos adversos en la salud mental y física. La falta de privacidad, el saneamiento deficiente y la mala ventilación a menudo solo empeoran las cosas.
El encarcelamiento también pone a las personas en riesgo de agresión física y sexual.
Además, Estados Unidos enfrenta la creciente crisis de una población geriátrica encarcelada. Según la Oficina Federal de Prisiones, casi el 19 por ciento de los reclusos tienen más de 50 años de edad. Para empeorar las cosas, varios estados, incluido Massachusetts, donde tenemos su sede, no cuentan con procedimientos compasivos de liberación para personas con enfermedades terminales o con incapacidades médicas que están enfermas y muriendo en nuestras cárceles.
Familia y empleados
No es solo el individuo encarcelado el que sufre.
Más de la mitad de las personas tras las rejas son padres. La mayoría de las madres encarceladas fueron las principales encargadas de cuidar a los niños menores antes de su encarcelamiento.
Se estima que 2,7 millones de niños estadounidenses tienen un padre encarcelado. Tener a un padre encarcelado se considera una “experiencia infantil adversa”. Esto está relacionado con múltiples resultados negativos de salud a lo largo de la vida, incluida la salud mental deficiente, el abuso de sustancias, la enfermedad, la discapacidad e incluso la muerte prematura.
Los niños con un miembro de la familia encarcelado también son más propensos a experimentar una salud mental y física deficiente en la edad adulta.
Dado que las cárceles y las cárceles son ambientes de alto estrés para trabajar y que a menudo están hacinados y no cuentan con personal suficiente, los oficiales correccionales también pueden experimentar serios problemas de salud mental y física.
Una encuesta reciente de 8,300 oficiales correccionales encontró que el 10 por ciento ha considerado seriamente o intentó suicidarse. Eso es tres veces la tasa de la población general. Los trabajadores correccionales también experimentan niveles más altos de hipertensión a partir de niveles elevados de estrés y mayores niveles de obesidad que el promedio nacional.
Abordar el problema
Entonces, ¿cómo reducimos la encarcelación masiva?
El trato humano a los usuarios de drogas es un paso en la dirección correcta. Frente a la epidemia de opiáceos, algunos formuladores de políticas han presionado para redirigir los recursos de la encarcelación hacia el tratamiento del abuso de sustancias y los servicios sociales.
Pero para frenar los efectos nocivos del encarcelamiento, creemos que los legisladores deberían extender esta compasión a todas las personas condenadas por crímenes. Esto significa reducir el uso innecesario del encarcelamiento en todos los ámbitos, no solo cuando se trata con usuarios de drogas.
Las investigaciones indican que la derogación de las leyes obligatorias mínimas de sentencia ayudaría; que los fiscales excesivamente celosos e irresponsables deben ser controlados; y que nuestro sistema de fianza en efectivo, que castiga a los pobres, debe ser revisado.
Como practicantes con base en Massachusetts, recibimos con beneplácito la aprobación del proyecto de ley general de reforma de la justicia penal en octubre pasado. El proyecto de ley reduciría retroactivamente las sentencias mínimas obligatorias y establecería un proceso para permitir la libertad condicional médica de personas incapacitadas que no representan un riesgo para la seguridad pública.
Además, las reformas propuestas para el pago de la fianza, que serían reemplazadas por un sistema de evaluación de riesgos, podrían reducir el uso de la prisión preventiva, como lo ha hecho en Nueva Orleans y Nueva Jersey. Reformas similares para reducir la fianza en efectivo también se han adoptado en Alaska, Illinois, Nuevo México y Kentucky.
A medida que el impulso continúa ganando para los esfuerzos de reforma en el sistema penal de EE. UU., Creemos que los legisladores de todo el país deben tomar medidas para mejorar los efectos adversos para la salud del encarcelamiento y ayudar a que nuestra sociedad sea más justa.
Emily Nagisa Keehn es directora asociada del Programa de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Harvard
Este artículo está reimpreso de The Conversation.
