6 razones por las cuales la depresión mayor es tan dolorosa

La investigación revela por qué nos duele emocionalmente.

Fuente: Zivica Kerkez / Shutterstock

Cualquiera que haya experimentado un episodio de trastorno depresivo mayor le dirá que la depresión es dolorosa. He visto el dolor en innumerables personas que se sentaron frente a mí en mi oficina de terapia; es evidente en sus expresiones faciales, sus voces, su lenguaje corporal. El dolor puede ser preocupante, al igual que el dolor físico, por lo que es difícil concentrarse en cualquier otra cosa.

Cuando decimos que estamos “doliendo emocionalmente”, queremos decir eso en más que un sentido metafórico: la depresión profunda es dolorosa. Quizás la mejor evidencia de que la depresión es dolorosa también es la más trágica: un número asombroso de personas considera que el dolor es tan intolerable que deciden terminar con sus vidas para terminar con el sufrimiento.

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Se han realizado muchos estudios para tratar de comprender la conexión entre la depresión y el dolor. Los siguientes factores han surgido como posibles explicaciones de por qué la depresión duele.

1. Áreas comunes del cerebro.

Múltiples estudios han demostrado que el dolor psicológico y el dolor físico activan algunas de las mismas regiones del cerebro. Las áreas que a menudo se asocian con ambos tipos de dolor incluyen la ínsula (que facilita el conocimiento de nuestros estados internos), las regiones de la corteza frontal, incluida la corteza cingulada anterior y el tálamo (la estación repetidora del cerebro). La diferencia más notable en el cerebro entre el dolor físico y psicológico parece ser que el dolor físico activa las regiones somatosensoriales del cerebro, que están involucradas en nuestro sentido del tacto. Por lo tanto, el cerebro parece interpretar la angustia psicológica de manera similar a la angustia física sin un área específica del cuerpo del cual emana el dolor.

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2. Neurotransmisores comunes.

Además de las áreas comunes del cerebro, el dolor físico y emocional parece involucrar neurotransmisores similares, como serotonina, GABA, glutamato y norepinefrina. De hecho, los medicamentos que pueden aliviar los síntomas de la depresión, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), también se recetan para algunas afecciones del dolor. Existe evidencia de que un neurotransmisor llamado “Sustancia P”, que está estrechamente relacionado con nuestra capacidad para detectar amenazas y experimentar dolor físico, también está involucrado en la depresión. Además, los niveles de sustancia P entre personas deprimidas se correlacionan con ciertas diferencias estructurales relacionadas con la depresión en el cerebro.

3. Inflamación.

Las citocinas inflamatorias son sustancias químicas en el cuerpo que promueven la respuesta inflamatoria. La inflamación está estrechamente relacionada con el dolor físico (lo que explica por qué los medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno alivian el dolor) y las citocinas inflamatorias también son elevadas en algunas personas con depresión. Investigaciones adicionales han demostrado que el estrés crónico desencadena la liberación crónica de citoquinas inflamatorias, que a su vez conduce a la neuroinflamación (inflamación dentro del cerebro) y la posterior depresión.

4. Mayor sensibilidad al dolor.

Cuando estamos deprimidos, tendemos a ser más sensibles al dolor; el término clínico es hiperalgesia . El factor común en la depresión y la sensibilidad al dolor puede ser el estrés crónico; los factores estresantes agudos a menudo conducen a una disminución de la sensibilidad al dolor (como cuando un soldado apenas nota una herida grave en el fragor de la batalla), mientras que el estrés prolongado tiende a sensibilizarnos al dolor. Esta hiperalgesia en la depresión puede hacernos notar incluso dolores menores que de otra manera ignoraríamos.

5. Todo es difícil.

Puede ser una lucha solo cuidar lo básico cuando estamos realmente deprimidos: comer, bañarnos, vestirnos. Cuidar nuestras responsabilidades diarias, como ir a trabajar y cuidar a nuestros hijos, puede requerir una enorme cantidad de energía, especialmente cuando la depresión nos dice que tiremos la toalla. El intenso esfuerzo que se requiere para seguir adelante hace que todo parezca una batalla dolorosa y cuesta arriba.

6. Obtener nuestra atención.

El dolor físico es difícil de ignorar, y por una buena razón, nos alerta de que algo anda mal, así que podemos tomar medidas para solucionarlo (como arrancarnos una astilla del pie). El dolor psicológico puede cumplir una función similar, haciéndonos saber que todo no está bien y obligándonos a hacer algo al respecto. En mi experiencia, este dolor es a menudo lo que nos lleva a la psicoterapia, motivándonos a hacer cambios que mejorarán nuestro estado de ánimo y aliviarán nuestro sufrimiento.

En la mayoría de los casos, afortunadamente, hay buenas razones para esperar, a pesar de la desesperanza que la depresión a menudo trae. La mayoría de las personas obtienen un gran alivio del tratamiento, ya sea en forma de psicoterapia o medicamentos. Si tú o alguien a quien amas tiene claramente un dolor emocional, considera seguir uno de los siguientes pasos:

• Habla con un ser querido acerca de cómo te sientes y elabora un plan para encontrar alivio.
• Programe una cita con su médico de atención primaria para analizar su estado de ánimo.
• Busque psicoterapeutas en su área que se especialicen en tratar la depresión. Puede utilizar la función de búsqueda Psychology Today Find a Therapist .
• Mire tratamientos autoguiados para la depresión. Escribí un libro de trabajo para tratar la depresión y la ansiedad, y también me entusiasmó ver un nuevo libro que ofrece muchas técnicas basadas en la evidencia para manejar la depresión. Puede consultarlo aquí: El Libro de ejercicios de alivio de la depresión de 10 pasos.   (Divulgación completa: es del mismo editor que mi libro de trabajo, y el primer autor es un conocido mío profesional).
• Lea más sobre la depresión de fuentes confiables para determinar si actualmente está deprimido. Puede comenzar con el Instituto Nacional de Salud Mental .

A través del tratamiento correcto, es posible encontrar alegría y facilidad nuevamente.

Referencias

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Kim, YK, Na, KS, Myint, AM, y Leonard, BE (2016). El papel de las citocinas proinflamatorias en la neuroinflamación, la neurogénesis y el sistema neuroendocrino en la depresión mayor. Progreso en neuropsicofarmacología y biología psiquiátrica, 64 , 277-284.

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Sommer, C., y Kress, M. (2004). Hallazgos recientes sobre cómo las citocinas proinflamatorias causan dolor: mecanismos periféricos en la hiperalgesia inflamatoria y neuropática. Neuroscience Letters, 361 , 184-187.

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